自周一（4月22日）開始，近17,000名菲律賓和美國士兵將展開為期三周的「肩並肩」（Balikatan）聯合軍演。在這場美菲規模最大的聯合演習中，法國與澳洲也將派出部隊參與，總計全球共有14國將以觀察員身份加入。
面對中共在南海日益加劇的侵略行為，法國、澳洲加強了與菲律賓的防務關係。首度參加「肩並肩」的法國，將派出印太水域的護衛艦「葡月號」（Vendémiaire ，F734）參演。
「肩並肩」演習將從4月22日持續到5月10日，在靠近南海和台灣的巴拉望（Palawan）和巴丹群島（Batanes）舉行。
2024年的「肩並肩」演習，還有來自14個國家的觀察員，包括：汶萊、加拿大、法國、德國、英國、印度、印尼、日本、馬來西亞、紐西蘭、新加坡、韓國、泰國和越南。
國際憂中共南海侵略行動擴大
中共在南海不斷擴大侵略行動，引起了國際社會的擔憂。中共宣稱對幾乎整片南海擁有主權，並認為台灣是其領土的一部份。為了應對中共在該地區日益增長的威脅，美國持續加強與日本、韓國和菲律賓等亞太地區國家的聯盟。美國已重申保衛菲律賓免受武裝侵略的承諾。
美軍太平洋海軍陸戰隊司令William Jurney在馬尼拉的開幕式上說：「我們將向菲律賓人民和全世界展示，我們的能力更上層樓，而且我們永遠不會停止這樣做。」
「當我們變得更好時，菲律賓就會變得更強大、更安全、更有保障。」他說。
為了應對中共日益增長的威脅，美國一直在加強與包括菲律賓在內的亞太地區國家的聯盟。
美菲是條約盟國，自菲律賓總統小馬可斯於2022年上台以來，雙方的防務合作不斷深化。
雖然菲律賓沒有強大的武裝力量，但它毗鄰南海和台灣，一旦與中共發生衝突，它將成為美國的重要合作夥伴。
菲上校：存在原因就是為戰爭準備
菲律賓上校Michael Logico在演習前對記者說：「武裝部隊的目的，我們存在的原因，其實就是為戰爭做準備。」
「沒有甚麼好掩飾的⋯⋯如果我們不做準備，那就是對國家的傷害。」他說。
菲律賓海岸警衛隊也將首次參加「肩並肩」演習。最近，菲律賓海警隊多次與中共海警隊在南海發生對峙，中共多次使用水炮射擊菲方船艦，並刻意撞擊菲方的船隻。
今年的演習，包括奪島訓練，及模擬以武力奪回巴拉望省的一個島嶼。該島相當靠近中菲有激烈主權爭議的南沙群島。
演習還將在北部的卡加延省（Cagayan）和巴丹群島省（Batanes）舉行，這兩個省距離台灣都不到300公里。
與去年一樣，演習將在北伊羅戈省（Ilocos Norte）附近海域進行沉船演練。
其它訓練將涉及資訊戰、海上安全以及綜合防空和導彈防禦。
演習將首度超出菲律賓領海
Logico表示，演習將首度超出菲律賓領海，距離海岸線約22公里。
菲律賓武裝部隊總司令布勞納（Romeo Brawner）表示，這次的演習是「我們深化與朋友、夥伴和盟友合作的一個非同尋常的機會」。
布勞納說，該演習「至關重要」，能「確保子孫後代擁有一個更安全的全球社會」。
在美菲展開「肩並肩」軍演的這一天，中共中央軍委副主席張又俠在第19屆西太平洋海軍論壇開幕儀式上致辭時說，海上不應成為各國秀肌肉、搞炮艦外交的舞台。
他還聲稱，北京仍致力於通過對話，解決與其它國家的海洋爭端。外界認為，這是中共對於美菲大規模軍演的回應。
菲缺席西太平洋海軍論壇
西太平洋海軍論壇在青島舉辦，共有來自29個國家的代表出席開幕儀式，包括美國新任太平洋艦隊司令Stephen Koehler，以及俄羅斯新任海軍總司令Alexander Moiseyev。正與中共在南海出現爭端的菲律賓，則沒有參加會議。
西太平洋海軍論壇年會始於1988年，今年輪到中國承辦。
上周，中共防長董軍與美國防長奧斯汀（Lloyd Austin）視像通話，這是中美軍方高層從2022年11月以來再次互動。
《南華早報》此前引述外交消息人士指出，Koehler將在年會期間會見中方官員。科勒的與會，也凸顯了中美各層級軍官加強交流合作，減少誤判的必要性。◇
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