因為父親欠下巨債憂悶喪命導致家庭變故，一個豆蔻年華的女孩子和母親受騙入了「瘦馬家」，等待她的是養肥後被出售的命運。直到「買主」來「挑貨」那一天，她才豁然明白！面對艱苦餘生，她怎樣選擇？屈從偷生？還是「寧做乞丐而死，而不受辱而生」呢？
清朝時期，金陵（今江蘇南京市）地方有些匪徒，他們在金陵城周圍各個地方販賣幼女，挑選出其中優秀的，調理她們的肌膚，打扮她們的外表，請老師教育他們。總之，琴棋書畫，絲竹管弦之類，沒有一件是不精通的。到了十六歲時，就以高價賣給官宦或富商做小老婆；或者甚至讓她們入妓院，這叫做「養瘦馬」。遇到有貧窮家庭長得好看的女孩子，就千方百計地引誘她，有的家庭遭受到他們的欺騙，追悔不及的，不知凡幾。
當時有一個叫徐鄰哉的雲南人，是上元縣的縣令，因為受到別人的牽連虧損了大量錢財，結果憂愁鬱悶而死，親友奴僕紛紛四散而去，只留下孺人（明清時為七品官的母親或妻子的封號）和一個弱女，無依無靠，流落在他鄉居住。因為拖欠的租金很多，徐孺人一家又被寓所的主人趕了出去，只好想從事女傭這一行來維持生計。有人帶她到「瘦馬家」，但她不知道底細。
這個家由一個老太婆主持家政，家中有婢女、奴僕幾十人，大家都尊她為「老太太」。另外有教師十多人，各個女子各有所學，她們稱老太婆為母、為祖母、為老老。她們個個沒有不是嬌容麗質、舉止安嫻。這裏的家規非常嚴格，即使是三尺高的小孩兒，如果不是奉命呼喚，都不敢進入中門，規矩井然，有如大家風範。
徐孺人受僱來教諸女刺繡。老太婆看到她帶著女兒一起來，女兒十三四歲，秀外慧中，超過其他所有的女子。老太婆也十分憐愛她，於是讓她們母女和自己一起吃飯，幫徐孺人的女兒換上時服，囑咐她同其他女子一起入私塾讀書，閒暇時則調琴作畫、吹彈歌舞。與其他女子在才能和敏捷上相比，她也是精妙絕倫的。
當徐孺人初到時，就問老太婆的家世。老太婆假裝說丈夫和兒子都在外面做官，僅留下諸女在家作伴，孺人相信了。不知不覺三年過去了，女兒已到了成年，就囑咐老太婆為她選擇女婿，老太婆欣然答應了。不久，說有一公子來相親，老太婆先讓其他的姑娘依次走出來，都相不中，於是讓徐女穿上華麗的衣服出場。徐孺人阻止她說：「這不是有家庭教養的女子所為。」老太婆說：「金陵這一帶風俗都是這樣的，不能違背。」於是不得已讓她出去。
到了廳堂，只見公子長著鬍鬚，身材魁偉，跟隨來的僕人很多。有的在指點身材肥瘦，有的品評美醜。見到徐孺人帶著女兒出來，公子態度傲慢，並不以禮相待，只是坐在那裏觀看。一個僕人指著她說：「這個姑娘的骨相秀麗神清，超前絕後，真是個絕色的女子。」公子也拍手讚歎說：「想不到糞土裏長出靈芝來。」眾僕人見到公子中意，都說：「千金並不是很多的錢，不如趁這個機會決定了，否則以後就很難再遇到有佳人了。」
這時女兒拉住母親的手往回走，回去對老太婆說：「如此不堪，一定不是正式的配偶，我不願意。」老太婆笑著說：「你家這麼窮，誰願意和你結婚？你從小妾慢慢做起，到你得到寵幸的時候，取代正妻的位置，又有甚麼難呢？況且這位公子的父親官居極品，家產巨萬，如果你母親隨女兒出嫁，那麼就終身吃不盡，用不完了，而我也可以藉此來滋潤一下，這不是一舉兩得嗎？」
女兒聽到後大哭起來，拔掉頭上的簪子，脫掉身上的衣服，將它們扔給老太婆，說：「把舊衣服還給我，我願意和母親做乞丐而死，而不願意受侮辱而生。」
徐孺人也生氣了，說：「你們這樣做，簡直就是瘦馬家所為！」
老太婆見被她道破真相，微笑地譏諷說：「你母女倆縱使有廣大神通，也跳不出我的範圍。飲食和教誨她至今已三年，難道這個就不值數百金嗎？你的女兒猶如是我家的婢女，能不由我作主嗎？」女兒更加大聲啼哭且去尋死，老太婆呵叱眾丫鬟將她綁進空房裏，立即將徐孺人趕出家門。
徐孺人非常氣忿又擔心女兒的安危，向人打聽去縣衙的路，想向官府告狀。這時她遇見一位婦人，這位婦人向她詢問事情的內情，聽完她的話，笑著說：「你這一個貧窮的寡婦，想與瘦馬為敵，只不過是自取其辱罷了。假如不是她們用大量金錢去行賄，使得衙門與吏役狼狽為奸，她們怎敢公然從事這個行業呢？」
徐孺人說：「依你所說，我就只有死了心，了無生路了嗎？」
婦人說：「你不要著急，我是為官府做事的人，受到瘦馬的禍害也不淺，和你同是受害人。當今之計，你既然有針線刺繡的才能，你可以到一個大官府的人家中去幹活，每天與夫人習熟，有機會就向夫人訴苦，這樣或許有時候能幫到你。」
徐孺人覺得這也是一種辦法，就問：「我怎樣才能進入大官府的人家呢？」婦人說：「總督陳大人正在想找一個會刺繡的女傭，這是一個機會，今日就可以進去。」徐孺人要求她引薦。她們一起到了總督衙門，夫人見她舉止端方，高興地留她住下，叫她陪伴女公子刺繡。孺人耐心教導，謹慎小心，女公子也很喜歡她，願意和她同睡同起。
徐孺人常常思念女兒，在半夜裏哭泣，女公子詢問其緣故，然後轉告給母親。夫人就將她的事告訴了總督。總督大怒，立即召集轄下府縣官員，當面斥責他們說：「地方容許人販子的存在，已經是失職之錯，這是無可推託的了。現在甚至允許他們霸佔官家之女，你們當地方官的人，如此昏憒無能，你們當官的職責是甚麼？」
眾官皆大驚失色，跪著詢問是甚麼原因？總督把徐孺人的事告訴了他們，勒令嚴密搜查並從嚴追究，又限定日期申報。如果有人走漏了風聲從而逃避法網，唯該府縣是問。府縣官員立即率領吏役親自到瘦馬家，先將她家合圍起來，之後嚴密搜索，男奴女僕和那些買來的女子、老太婆等人都全部捉獲，由於出其不意，沒有一個能逃脫得了。
府縣經過嚴刑拷問，審訊核實，於是將瘦馬家的男奴女僕一律遣返原地，將買來的女子讓她們回到自己家中。然後讓徐孺人的女兒進總督衙門與母親團聚。她們相繼叩拜答謝，感激總督大人的大恩大德。
夫人說：「這事還沒有完結，總督還有其他吩咐：請徐孺人暫且做我們女兒的老師，接著為孺人的女兒選擇配偶。」於是各處打聽，集中諸生而進行考核，其中兩位考生，表現優秀。經詢問後，一個已經娶妻，另一個姓趙的寒士，年輕還沒有娶妻。經過面試，證實沒有虛假隱匿，於是就把徐孺人的女兒許配給他。
總督將瘦馬家的財產全部沒收後，用它來還清徐縣令虧損的錢財，尚剩下幾千兩銀子，連同一所宅院，就作為徐孺人的女兒的妝奩，讓趙生能安心地學習。在隨後的鄉試中，趙生高中頭名，接著又中了進士，就將岳母徐孺人迎進家門，安度晚年。
資料來源：《客窗閒話》
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