清朝時，有兩位秀才趕赴省城參加秋試，兩人同坐在一輛車子內前往，傍晚太陽將落山時卻迷了路，很是焦急。
這時，他們看見前面有幾間茅屋，就前去敲門。
他們聽到屋內隱約傳出哀痛的哭聲，過了很久，哭聲才停止，一位老婦人點著燈來開門，問道：「兩位客人有甚麼事？」兩位秀才說，天已晚而迷了路，特此來借一宿。老婦人說：「我家沒有男人，房子又狹隘窄小，怎麼辦？」兩位秀才懇求說：「只要能給我倆一席之地，不用在外面露宿，就受惠不淺了，其它就無所求。」
老婦回答說：「如果你們不嫌棄地方窄小，那就進來吧。」秀才們大喜，命僕人解開行裝，一同跟著老婦進屋，把被子鋪在地上，準備等到天明。
他們接著又問老婦人：「你們家的男子到哪兒去了，剛才聽到哭聲，為甚麼哭得這麼哀傷！」
老婦人嘆了口氣說：「丈夫和兒子都是秀才，還有些名氣，但在前年的瘟疫大流行中，都不幸相繼去世了。現在服喪期已滿，我和守寡的媳婦很難生活下去，況且亡人去世的時候，為入殮出殯也借了不少債，現在不得已將兒媳婦改嫁，昨天剛剛跟買家談好了，我們婆媳倆難分難捨，所以才如此哀傷！」
兩位秀才聽了十分哀憐，問：「他們出的身價是多少？」老婦答說：「已說好是四十兩銀子，擇好日子將人財兩交。」
秀才又問：「你兒媳婦是願意守寡還是願意跟他們去呢？」老婦流著淚說：「我媳婦一向賢惠孝順，如果是願意去，不用等到服喪期滿她就去了，今天實在是給逼成這樣，為了還債也不能再拖延，所以才這樣悲傷。」
秀才又問了她們死去的父子的姓名，知道確實有其人，不勝嘆息。
於是他們倆人就私下附耳商議，想辦法為她們解決問題。然後對老婦人說：「我們倆人敬佩你媳婦的賢孝，又可憐你婆媳倆難分難捨，願意送給你們四十兩銀子，你的媳婦就不用改嫁了，你看怎麼樣？」
老婦聽聞後，立刻伏在地上行禮，哭著感謝說：「如果是這樣，真的是如同再生的恩惠，我們一定會結草啣環來報答你們的大恩大德。」秀才兩人急忙攙扶老婦起身，打開箱子拿出銀子，如數交給老婦，天亮時便起身告辭了。
當時正是黃曆七月中旬，新秋殘暑，一時晴來一時雨。離開老婦家不久，一天黃昏暴雨如注，到天黑才開晴，滿路泥濘，車子行走艱難。兩人正在犯愁之際，一輪明月從東山升起，皎潔如水晶鏡。他們在月光下見到路旁有一間小屋，門外有兩個人正走來走去，好像在等候甚麼人。看見兩個秀才的車子到來，便拱拱手上前迎接道：「兩位先生辛苦啊，如果不嫌棄房子窄小，斗膽請求留下來一宿。」
兩位秀才行近一看，見前面是一位老人，蒼白色的鬍鬚垂在胸前，年紀大約五十多歲；後面跟著一年青人，約莫三十來歲。兩人急忙向他們行禮，說：「我們正苦於沒有地方棲身，能得到您老人家盛情的挽留，非常感動。只是倉猝之間到來，打擾了你們，未免太過輕率。」老人說：「二位不要推辭謙讓，房子狹小簡陋，請莫見怪。」於是躬身作揖，讓客人進屋。
屋內只有一間房，東西對設兩張矮床，就沒有其它的物品了。秀才倆人讓僕人解下行裝，到西面的床上，他們自己則到東面的床上。賓主席地環坐，老人讓年青人送上酒菜擺在地上，笑著說：「家裏沒有人做飯，晚上不能生火，只好委屈兩位先生吃些冷飯，真是感到很慚愧！」
兩位秀才道謝說：「天氣尚暖，吃些冷飯何礙？」大家彼此相互敬酒，談笑甚歡。秀才叩問主人的姓名，老人笑著沒有回答。
一會兒，月亮已到中天，老人笑著說：「良宵逢嘉客，悶飲實在無趣，兩位先生志向遠大，不妨各自擬寫三篇文章，以度過這良好的夜晚。」說著拿出紙筆，從《四書》中挑選出三道題目，堅持讓兩秀才一起寫出來。兩位秀才苦思很久，但見老者和年青人運筆如飛，頃刻之間三篇文章各自完工。老人拿著他們所寫的文章一起交給秀才說：「我兩人隱居在荒郊之中，已經很久沒有寫文章了，倉促寫成，懇請兩位指教。」兩位秀才讀後，驚歎眼前的傑作，自愧不如。
老人又說：「夜已經很深了，兩位先生請稍睡一會，等候天亮再出發。老夫我也累了，想要睡覺休息，不能久陪。」說完，與年青人枕著書籍就睡在地上，轉眼間就睡熟了。
兩位秀才由於路上的勞累疲乏，仰面躺下便進入夢鄉。天快亮時，僕人醒了，看見自己和兩位秀才都睡在厝柩（死者棺木放置在地面的寄柩所）裏，大吃一驚，急忙叫醒兩位秀才，他們驚駭之下，細看裏面寫著死者的姓名，原來就是老婦的丈夫和兒子。
他們心知有異，所喜的是昨天夜裏老者父子各自所作的三篇文章還在，於是各自將它們藏到箱子裏，繼續趕赴省城。等到他們進入考場，看到考題竟是那三題，兩人遂將文章抄錄下來，果然同時中榜。跟著在下一輪的春試中，又考中進士。
兩位秀才感念鬼神的恩德，回程時又各自贈送給老婦人一百兩銀子，並為她兒媳婦向朝廷申請旌命，用以表彰她的賢孝。
資料來源：《留仙外史》
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