說到行星環，人們肯定會想到圍繞著土星的土星環，但是太陽系的第七顆行星天王星其實也有這種環狀物。美國太空總署（NASA）日前分享了天王星的新照，它帶有清晰的光環和一顆顆的衛星，看起來格外美麗。

NASA在12月18日公布了這張由詹姆斯韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）所拍攝的天王星照片。它清晰呈現這顆冰巨行星的行星環、部份衛星以及大氣特徵。

NASA指出，與該署在4月發布的天王星圖片相比，本次發布的圖片比較清晰， 這是因為韋伯太空望遠鏡的近紅外線相機（NIRCam）增加了額外的波長覆蓋範圍，可獲得更精細的圖片。在高敏銳度的協助之下，韋伯太空望遠鏡拍到了天王星黯淡的內環和外環，包括難以捉摸的「澤塔環」（Zeta ring），也就是最接近該行星、非常模糊而且會擴散的環狀物。

韋伯太空望遠鏡也拍到了天王星27顆衛星中的多數衛星，以及行星環內的一些小衛星。

在本次發布的天王星圖片中，最引人注目的部份包括該行星北極地區被稱為極帽（polar cap）的一片明亮區域。相較於4月的圖片，本次圖片的極帽的部份細節比較容易看到，例如極帽內部的亮白色和底部的暗線等。

從這張圖片也可以看到極帽南部邊界附近有幾場明亮的風暴。風暴的數量與出現在天王星大氣層的頻率可能與季節和氣象效應有關。

天王星因為以大約98度的傾斜度側向旋轉，所以擁有太陽系中最極端的季節。在每個天王星年（1天王星年等於84地球年）接近四分之一的時間裏，太陽都會照射在該行星的一個極點上，使該行星的另一半陷入長達21年（地球年）的黑暗冬季。

天王星將於2028年迎來下一個夏至。天文學家迫切希望觀察這些特徵結構可能發生的任何變化。韋伯太空望遠鏡將協助觀測會影響天王星風暴的季節和氣象效應，幫助天文學家了解其複雜的大氣層。

在過去幾十年來，天文學家發現了將近2,000顆類似天王星大小的系外行星， 這顆「我們後院的系外行星」可以作為代理（proxy），協助天文學家了解這種大小的行星如何運作、它們的氣象狀況如何以及它們是如何形成的。這能增進我們對自家太陽系的了解。◇

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