南梁任昉著作的《述異記》介紹了秦漢年間的一段傳說，盤古開天闢地，他的頭部演化為東嶽，腹部變成了中嶽，左臂演化為南嶽，右臂則成了北嶽，而他的腳變成了西嶽。這段秦漢時期的傳說為神州五嶽的來歷增添了神秘的色彩。
在春秋以前，「岳」原是掌管大山的官吏職稱，堯時分掌四方外事的部落首領就叫「岳」。後來把主管方岳的官吏與岳官駐地的大山名稱統一起來，根據五行對應，出現了代表五方大山的「五嶽」。
在先秦時期，五嶽具體山名就已確立，但不同文獻記述略有不同，本章採用東漢大儒鄭玄對《周禮》註釋所說，五嶽分別是：東嶽泰山，西嶽華山，南嶽衡山，北嶽恆山，中嶽嵩山。
1. 東嶽泰山
在古文獻中，泰山被稱為岱宗，或岱嶽等。
《欽定古今圖書集成方輿彙編山川典》曰：「岱，始也，宗，長也，萬物之始，陰陽交代，故為五嶽長，王者受命，恆封禪之。」所以稱泰山為五嶽之首。
在中國古代，人們認為泰山峻極於天，是人神相通的地方。每當帝王登極，建立彪炳功業後，會在朝臣奏請下，到泰山封禪。據《史記正義》云：「泰山上築土為壇以祭天，報天之功，故曰封，泰山下小山上除地，報地之功，故曰禪。」帝王祭告上天神明，以保國祚昌隆。從秦朝以來，中國史上有12位帝王到泰山封禪祝告。
至於為何選擇泰山，《白虎通》釋義說，泰山「萬物所交代之處也」。這裏的「交代」通「交泰」，指天地之氣合和，萬物通泰，剛柔互濟。在陰陽平衡的狀態下，天地育化萬事萬物，而且源源不斷。北京故宮的交泰殿就是取意「天地交，萬物通」而命名。
根據《博物誌》介紹，泰山還有一個名稱「天孫」，意思是天帝的孫子，主掌召喚世人的靈魂。《岱史》說：「岱乃天帝之孫，群靈之府，主世界人民、官職、生死、貴賤等事。」
在五行中，東方對應著青色，喻示萬物交替，初春生發，因而可知人的生命長短。《風俗通義‧正失》記載了民俗所說：「岱宗上有金篋玉策，能知人年壽脩短。」
在道家信仰體系中，東嶽大帝是主掌泰山的山神，古代稱之為泰山府君或東嶽帝君。掌管地府的十殿閻君。由他主宰人間、眾生眾靈之禍福，是統轄陰陽二界的神明。
2. 西嶽華山
華山，「《夏書》曰太華，《周禮》曰華山。《爾雅》曰西嶽」。華山名稱的由來，有不同說法。
據《白虎通》所說：「西嶽為華，華之為言穫也，言萬物成熟可得穫也。」在五行中，西對應金，應在秋季，正是萬物結果，豐收的季節。
張說《華山碑》碑文說：「太華山者，當少陰用事，萬物生華，故曰華山。」這裏的「少陰」指西方，西方為金。萬物經過開花結果，到了金秋時節，果實成熟便可以收穫。
《山海經‧西山經》認為：「華山，冢也，〈冢者，神鬼之所舍也。〉其祀之以太華。」大意是說，華山是神鬼的聚集地。東漢大儒鄭玄註釋說：「山頂曰冢。」這裏的冢不是墳墓的意思，是指高大的山頂。
據《華山記》記載：「山頂有池，生千葉蓮花，服之羽化，因曰華山。」
傳說中，在華山的山頂上有一座巨大的蓮池，生長著千葉聖蓮。凡是吃下蓮花的人，會羽化成仙，因此稱為華山。
大唐詩人韓癒作詩《古意》，其中一句曰：「太華峰頂玉井蓮，花開十丈藕如船。」詩文所述的華山聖蓮，就是根據傳說演繹而來。
3. 南嶽衡山
南朝任昉著作《述異記》說，盤古開天闢地時，南嶽是由盤古的左臂所演變而成。
在唐朝以前，南嶽衡山指的是安徽霍山。到了唐朝貞觀年間（627年—649年），唐太宗下詔定祀南嶽衡山於衡州。
衡山，又名南嶽、壽嶽、南山。《周禮‧職方氏》中說：「南嶽之鎮曰衡。」「其分當翼軫，光輔紫宸，鈐三氣之根，鈞五靈之德，上列注生之宿，下符長育之功，稱物平施，故謂之衡山」。
《甘石星經》也介紹說：南嶽衡山對應著二十八星宿的軫宿之翼。軫宿指天上的車子，由於它與天空東南的騎陣將軍和陣車等組合成一組南方的軍事戰場，故而軫宿象徵著軍車。衡山「上承冥宿，銓德鈞物」，銓德鈞物，是說衡山總轄萬物，能品物流形，衡鑑德機。猶如衡器，可稱天地。
衡山，古時被認為是神仙洞府的所在地，也是理想的修煉之地。在文獻記載中，有不少修道人在此地隱居潛修，並白日飛昇。
唐末李沖昭著作《南嶽小錄》，其中記載了九位修行有素的道士白日飛昇的故事。比如，晉武帝時的陳真人興明，於晉惠帝時成道飛昇；尹真人道全，於晉懷帝時飛昇；徐真人靈期，於南朝宋元徽年間得道飛昇。除了這幾位，還有陳真人惠度、張真人曇要、張真人始軫、王真人靈輿、鄧真人郁之等，他們修成得道，在史載中留下了飛昇的具體時間。
據《荊州記》記載：「南嶽衡山，朱陵之靈台，太虛之寶洞，上承冥宿，銓德鈞物，故名衡山。下踞離宮，攝位火鄉，故號南嶽。赤帝館其嶺，祝融寄其陽，威神堂堂，蔭映峨峨，是以宅藪神靈，室宇仙羅。」
南嶽衡山作為神仙居住的洞天福地，「上承冥宿，銓德鈞物」，「下踞離宮，攝位火鄉」，離，卦象是燃燒的烈火。《山海經》記載，祝融的居所在南方的盡頭。上古帝嚳時期，火官祝融，號赤帝，他傳下火種，教人使用火的方法，令「天明地德，光照四海」，因功德赫赫，受到萬世敬仰，後人尊稱其火神。祝融受黃帝委任鎮守衡山，教民用火，化育萬物。所以南嶽有赤帝館，有祝融峰。
登上衡山祝融峰，可以遍覽群峰。唐朝韓愈在《游祝融峰》詩中讚歎道：「萬丈祝融拔地起，欲見不見輕煙裏」。北宋黃庭堅寫道：「萬丈祝融插紫霄，路當窮處架仙橋。上觀碧落星辰近，下視紅塵世界遙。」
《吳越春秋》記載：賢明的大禹為父親鯀治水無功而感傷不已。他登上衡山，殺白馬以祭祀天神。忽然他渾然而臥，酣然入夢。大禹夢見了一位身穿赤綉文衣的男子，其人自稱玄夷蒼水使者。使者對大禹說：「想要得到我的山神書，就得齋於黃帝岩嶽之下三月。」大禹從夢中醒來，依照使者的叮囑，如約齋戒後，便登山掘石，得到了金簡玉字書，從而獲悉了治水的方法。
4. 北嶽恆山
北嶽恆山，從唐代開始，典籍中出現兩處恆山，分別在山西渾源縣和河北曲陽（河北阜平縣境內）。
本章據《欽定古今圖書集成》所述，採用北嶽恆山位於山西大同渾源一說，「自虞帝有十一月之巡狩，而北嶽以名，歷三代及漢唐，相沿至今，雖更名不一，要皆兢兢致祭，罔敢或缺。」
上古時期，舜帝十一月巡狩，即天子出行，巡視監察邦國州郡，巡狩途中要祭祀山川，稟告上天。《尚書》載「五載一巡狩」。
舜帝北巡到恆山時，感慨其雄奇險峻，因此封為北嶽。從上古三代到漢唐，恆山數次更名，為避皇帝名諱，比如漢文帝劉恆，唐穆宗李恆，恆山多次改名「常山」。但歷代皆是兢兢致祭，不敢有缺。
北嶽因何稱為恆山？據《風俗通義》載：「恆，常也，萬物伏北方，有常也。」因恆山位於北方，五行中對應水，水性陰寒，飄遊濡潤，具有潤下滋生萬物之特性，而北方之地陰終陽始，其道恆久，為恆常之所在，故曰恆山。
一說，恆山是以恆水從此發源而得名，恆水即今橫河，「橫」與「恆」諧音，所以稱為恆山。《尚書‧禹貢》：「太行恆山，至於碣石。有恆水出焉。其下有祠，晏天王按《山記》曰：高三千九百丈，方三十里，周回三千里，上有太元之泉，神草十九種，道者服之成仙。」清代魏源在《釋道北山條陽列二》篇中說：「恆山以恆水所出得名。」
東晉道士楊羲所撰《茅君傳》說，茅山派祖師茅盈在十八歲時，離開家鄉來到恆山中修煉。後來，他得到了西王母傳授的道家真經，經過多年苦修，最終得道飛昇。
官修正史《舊唐書‧方伎》記載了唐朝道士張果老長年隱居恆山修道的故事。這位傳奇的張果老，人們不知他是何方人士。武則天當政時，他曾說自己已經幾百歲了。到了唐玄宗開元二十一年（733年），恆州刺史韋濟向唐玄宗上書，陳述張果老的修道神蹟。天子數次派人，終於將張果老請到京師。他在京城待了一段時間後，便請辭回到恆山。唐玄宗賜其號為「通玄先生」。
張果老回到恆山後，從此就從史傳中消失了蹤影。民間傳說他得道成仙，成為民間神話中的八仙之一。
由於歷代有不少人來到恆山修煉，因此恆山上，留下了不少的仙跡，也修建了不少寺院和道觀。其中最著名的是懸空寺。在懸空寺下南側的峭壁上，留有大唐詩仙李白書寫的「壯觀」二字。
5. 中嶽嵩山
在秦漢時期，民間傳說認為嵩山是由盤古的腹部演化而成。嵩山位於河南登封縣以北五里處，歷來認為此山位於天地之正中，所以歷朝歷代皇帝祭祀中嶽，祈求天下安寧，於每年六月（也就是一年之中）下詔祭祀嵩山。
自古以來，嵩山有多個名稱，譬如太室、崧高、中嶽等。據釋名介紹「嵩字或為崧，山大而高曰崧。」
上古時期，帝禹的第一個妻子塗山氏在這裏生下了兒子啟，因此山下建有啟母廟，所以稱嵩山東峰為「太室」。太，指身份最高的；室，妻子的意思。少室山，指嵩山西峰。傳說中，帝禹的第二個妻子，塗山氏的妹妹就居住在此地。
嵩山有十多座石室，有石床和池水。每當世間發生戰亂時，嵩山石室可供世人避難居住。
漢朝時，曾稱為「嵩高山」。漢武帝登上中嶽，聽到大山呼喊「萬歲」之聲，於是漢武帝命地方三百戶負責奉祠祭祀，命名為「崇高邑」。漢武帝在嵩山還遇到了學仙女子，於是將所遇女仙之地，命名為「玉女台」。
嵩山被視為一座仙山，歷代留下了不少仙道神蹟。《洞天福地記》載，道家第六洞天福地就在中嶽嵩山，方圓可達三千里。這一帶對應另外空間的「思真之天」。
昔日，周靈王太子晉（另稱王子喬）喜歡吹笙作鳳鳴，遊歷於伊洛之間。道人浮丘公，也就是傳說中的仙人，接太子晉登上嵩山三十多年，修煉長生不老之道。周靈王以為太子登山墜崖身亡。三十年後，太子晉請大夫桓良轉告其弟周景王，七月初七於緱氏山相會。到了那天，太子晉乘白鶴在山的上空吹笙，並於七日後駕鶴登天。因此留下了「子喬駕鶴」、「控鶴登仙」的傳說。民間有一句歇後語，「赤松子遇王子喬——各有千秋」，是說道家真人赤松子和王子喬都因修煉有素，得以長生不老。
除了王子喬，在嵩山修道成仙的還有：東漢張道陵、晉朝鮑靚、北朝寇謙之等人，以及隋唐時潘師正、司馬承禎、王希夷等等。
漢朝向道之風盛行，有道士從國外帶回來貝多子樹，栽種在嵩山西麓。記載中那四棵貝多子樹非常高大，形態奇異，與其它樹木很不相同。一年三次開花，花白而香美。
古時，嵩山盛產靈芝。《仙藥別錄》云：「黃芝生嵩山。宋建中靖國元年，少林寺產靈芝，大小十二。」宋朝建中靖國元年（1101年），嵩山少林寺生長出了十二枚靈芝。地方官繪圖上奏天子，朝廷下詔將靈芝送入宮廷內府。昔日的靈芝圖以及摹刻石碑仍然留在少林寺中。
秦漢時期傳說盤古開天闢地，他的一部份身體化成了五嶽大山，鎮守著神州大地。人們登臨五嶽，「仰觀宇宙之大，俯察品類之盛」，縱目游賞，胸襟大開。而敬天禮道，瞻仰神佛的天性，也隨著登高望遠，在心中自然地舒展，自在地馳騁。
參閱資料：
《南嶽小錄》
《舊唐書》卷191
《南嶽九真人傳》
《風俗通義‧五嶽》卷2/卷10
南梁任昉《述異記》（四庫全書本）卷上
《欽定古今圖書集成‧方輿彙編‧山川典》卷7/卷13/卷41/卷55/卷67/卷163#
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