人在生病時會感到難過或憂鬱,甚至難以處理日常生活中的簡單事情。研究也顯示,人在生病或感到憂鬱的初期,無法正確辨識出,到底是生病還是憂鬱。針對這個情況,心理學家在此說明確切的原因。

美國心理學家貝琪霍爾姆伯格(Betsy Holmberg)在「今日心理學」(Psychology Today)網站上撰文說,每當她生病時,都會感到難過和憂鬱,無法處理生活中的事情,例如:遛狗、煮飯等;其實與她有相同情況的人也不少。

她表示,當人體的免疫系統啟動時,會感到倦怠、失去胃口、不想從事社交活動,這些「疾病行為」(illness behavior)能幫助人體保存能量,用以對抗病原體,避免把疾病傳染給他人。

但是為甚麼生病會感到難過或暴躁不安?有憂鬱的想法和感覺?霍姆伯格指出,細胞激素是一種與發炎有關的蛋白質,由免疫系統產生,會發出攻擊的訊號,就像火災警報;它們會四處找來免疫細胞,就像消防隊員,協助對抗感染或損傷。

當大腦的免疫細胞——小膠質細胞(microglia)聽到細胞激素的示警,它們會啟動,進而導致附近的神經組織受損;它們不但會降低神經可塑性(neuroplasticity,指腦神經改變結構和功能的能力),也會干預血清素和其它神經傳導物質的供給,甚至造成細胞死亡。

上述這些生物學作用均會產生憂鬱的症狀。舉例來說,當沒有憂鬱症狀的一群人接種B型肝炎疫苗和細胞激素干擾素時,大約三分之一的人會出現憂鬱症狀,他們會有罪惡感,感覺悲觀和悶悶不樂,也會自我批判。

此外,這種免疫反應也會使人更難處理例行事項,主要是因為人在生病時,大腦必須更加努力工作,才能維持正常處理事項的能力。

霍姆伯格補充說,如果下次生病並感到難過,而且難以處理每件事情時,記得那不是人體能控制的情況,而是免疫系統正在起主導作用;建議此時應該接受這些「疾病行為」,不要認為是生活的問題,只是生病了,並且儘可能地減輕日常工作負荷,要善待自己,藉此好好地休息一下。◇

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