阿茲海默症（俗稱痴呆症）是老年人常見的一種退化性腦部疾病，若能及早發現相關症狀可有助後續治療。一項新研究表明，如果邊走路邊說話有困難，這很可能是大腦認知能力下降的跡象，甚至可能是痴呆症的前兆。
美國哈佛醫學院及其附屬機構希伯來安養中心（Hebrew SeniorLife）合作的研究成果表明，邊走路邊動腦這種「多重任務處理」能力可能從55歲就開始衰退，比傳統上定義的「邁入老年的門檻年齡」——65歲提前了整整10年。
研究人員認為，是認知能力的變化導致人們無法邊走路邊執行其它任務，例如說話、理解標識或做出某個決定。研究報告建議，民眾最好「從中年開始就定期檢測」這種多任務及行走能力，以避免跌倒與受傷這類問題的提早出現。
該研究的首席研究員、哈佛醫學院老齡化研究所的助理科學家周鈞宏（Junhong Zhou，音譯）在一份聲明中說，在2018年5月至2020年7月間，研究團隊收集了近千名40歲至64歲、身體健康的社區居民參加「巴塞羅納大腦健康計劃」（BBHI）的數據。其中，342名男性和298名女性完成了為期24天的行走與認知評估。
研究人員觀察到，這些一般被定義為中年的受試者在正常、平靜的條件下能夠平穩行走，但在被要求邊走路邊執行心算任務時，這些受試者的步態就出現了微妙但重要的變化。
研究團隊認為，隨著年齡老化，大腦額葉（frontal lobe）及海馬回（hippocampus）都在逐漸萎縮，大腦中的神經傳導物質的傳送速度也在逐漸減慢，因此人的認知能力及記憶力都會下降。不過，部份60歲以上的受試者在一邊心算時步行方式並沒有明顯改變，專家認為這代表某些人較能抵抗衰老的影響。
周鈞宏表示，隨著年齡增長，大腦同時處理多項任務的能力會減弱。老年人往往更專注於一項任務，而任務的優先順序主要取決於其重要性，例如在雙重任務步行中，他們可能會更專注於走路以避免摔倒。
他提醒說，從神經學與老化的角度而言，邊走路邊做另一件事情的能力好壞，是大腦健康程度的重要指標，因此應該針對這種與年齡相關的多重任務表現下降的現象，在更早的年齡階段進行認知功能的預防措施，從而降低晚年痴呆的風險。
該研究成果已於3月17日發表在《柳葉刀‧健康長壽》（The Lancet Healthy Longevity）期刊上。#
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