雖然癌細胞可能隨時隨處在我們體內出現，但幸運的是，它們幾乎總能被免疫系統識別和消除。而免疫療法作為一種癌症治療方法，可幫助人的免疫系統對抗癌症。
科學家們發現，免疫療法的效果，是受到生物節律影響的——如果在對的時間使用，能達到更好的抗癌效果。
時間不同，免疫系統清除癌細胞效果不同
我們體內的生物鐘，按自然界的規律，一天24小時在運轉，並支持著無數的生理過程。舉個例子，肝細胞會在早餐之前便產生消化酶，以便在消化早餐時可以提供。
免疫系統也受到生物鐘影響，其識別並清除癌細胞的能力在不同時段是不同的。
2022年12月，日內瓦大學（the University of Geneva）和慕尼黑路德維希-馬克西米利安大學（the Ludwig-Maximilians University of Munich）的科學家們在《自然》雜誌發表了一篇研究，闡釋了一個可提高癌症治療有效性的操作性很強的方法：選對的時間使用免疫療法來抗癌，可能達到「事倍功半」的效果。
換句話說，簡單地改變治療的時間，可以極大地提高其有效性。但反過來說，忽視這一點，可能會錯失抗癌的良機。
研究人員首先在不同的時間將癌細胞注射到健康老鼠體內，結果發現，注射時間影響癌症的發展：如果老鼠在休息期被注射癌細胞，那麼腫瘤生長得較慢，如果是在活躍期被注射癌細胞，則腫瘤生長得較快。
奇怪的是，這種差異並未在免疫功能低下的老鼠中出現，這促使研究人員更詳細地對免疫細胞的作用進行研究。
他們觀察到，與生長較快的腫瘤相比，生長較慢的腫瘤含有的一種免疫細胞——殺手T細胞（cytotoxic T cell）更多，這種細胞可以殺死癌細胞。
在殺手T細胞背後，還有一種關鍵的免疫細胞——樹突細胞（dendritic cells）。它們攝取癌細胞成份，傳遞、啟動殺手T細胞。
形象地說，在這個過程中，樹突細胞的角色像哨兵，他發現了罪犯（癌細胞）並拍了照，再將罪犯的照片送到了全副武裝的特種兵（殺手T細胞）手上。而拿了罪犯的照片，特種兵便轉入戰鬥狀態，準確識別罪犯並將其果斷消滅。
休息期免疫細胞更警覺 抗癌效果好
這篇研究還報告說，與活躍期被注射癌細胞的老鼠相比，休息期被注射癌細胞的老鼠，不僅體內出現的樹突狀細胞數量更多，而且這些細胞也更「警覺」——它們表達了更多的、可有效激活細胞毒性T細胞的蛋白質。
這意味著，在生物的休息期，產生的作為哨兵的樹突狀細胞不僅數量多，而且它們也更積極地促成作為特種兵的殺手T細胞從待命轉入戰鬥狀態。
然而，當破壞了老鼠的樹突狀細胞分子鐘後，再注射癌細胞時，腫瘤的生長不再受注射時間的影響。研究人員表示，這說明樹突狀細胞抗癌功效的啟動，受到生物鐘調節。
目前，抗癌疫苗也被視為免疫療法的一種，裏面通常含有癌細胞特有的成份，旨在刺激免疫細胞對惡性組織發動攻擊。因此，研究人員推測，在一天中的特定時間使用抗癌疫苗，可以提高治療的有效性。
人體的有效抗癌時間
值得強調的是，這個研究使用的是老鼠進行動物試驗，而老鼠是晝伏夜出的夜行性動物，其生物節律和人正好相反。
「重點是，一天中進行任何其它涉及激活免疫系統的治療時間，可能很重要」，研究人員在報告中表示。
研究人員還分析了一項2005年發表在《臨床研究雜誌》上的人體研究。該研究給皮膚癌患者進行一種免疫療法——注射抗癌疫苗。數據顯示，與上午治療的效果比下午好——患者血液中的特定T細胞增加。
其實，目前已經有不少研究發現，免疫療法在白天效果更好。
免疫療法最常見的一種，就是免疫檢查點抑制劑。
2021年11月美國佐治亞州艾默裏大學Winship癌症研究所的研究人員在《刺針》上發表了一項研究。他們對299名晚期黑色素瘤的患者進行免疫檢查點抑製劑注射治療。研究人員發現，如果注射時間是晚上，病人的適應性免疫反應不如在白天接受注射時那麼強烈。
因此他們提出建議，給晚期黑色素瘤患者輸注免疫檢查點抑製劑，時間最好是下午三點之前。
也有研究有略微不同的發現。
在一項2020年發表的研究中，30名轉移性腎細胞癌病人被分成三組，在不同時間段（5:00～13:00、13:00～21:00 和 21:00～5:00）接受白細胞介素2的治療。
注射白細胞介素2是一種非特異性免疫療法，旨在增強癌症患者的免疫反應。
結果顯示，與下午和傍晚接受治療的患者相比，上午和夜間接受治療的患者的中位總生存期更長，但該研究表明，這種差異並不顯著。
早晨治療，可能副作用也更低
在另一個對95名轉移性非小細胞肺癌患者的實驗中，以12：55為分界線，病人被劃分為「早晨組」和「下午組」，並被注射免疫檢查點抑製劑。
結果顯示，早晨組患者報告的的疲勞、厭食和肌痛比例相對較低。
值得注意的是，早晨組的癌症無惡化生存期中位數為為11個月，而下午組為3個月。此外，早晨組的總生存期中位數為34個月，而下午組為10個月。
研究人員據此得出結論：與下午給藥相比，早晨給藥不僅毒性更小，而且療效達到下午給藥的四倍。
在最初提到的《自然》期刊上發表研究的作者、日內瓦大學醫學院病理學和免疫學系教授、日內瓦炎症研究中心和腫瘤血液學轉化研究中心教授Christoph Scheiermann認為，「免疫激活在一整天內都在波動，並在靜止期的末後階段達到峰值。」
對於日內瓦大學和慕尼黑路德維希-馬克西米利安大學的這個研究，夏裏特-柏林大學醫學免疫研究所（Charite – Universitatsmedizin Berlin, Institute of Medical Immunology）的研究人員表示，巧妙地選擇干預時機，「例如在效果最強且副作用最少的時候進行治療」，可能會提高療法的有效性和安全性，同時也表示「我們不應錯過這個機會」。#
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