老式的家庭牧場就像餘暉將熄的篝火，即將在美國成為灰燼。
但現在拯救它們可能還為時不晚。
30歲的艾弗里·克萊爾（Avery Claire）說，她在搬到法國海岸附近的澤西島之前就在老式牧場上長大。在澤西島，她從事金融工作，並遇到了她32歲的丈夫馬克（Marc）。有一天她接到父親李約瑟·馬羅里斯（Needham Mallory）的電話。父親告訴她，他們準備出售她曾在那成長生活過的牧場。艾弗里不想看到這種情況發生。
「在美國，我們每天失去大約2000英畝的農場和牧場，我不能讓我們的家庭牧場成為該統計數據的一部份」，她告訴《大紀元時報》，為了拯救牧場，2019年她和馬克做出了一個改變人生的決定——辭職，搬回到佐治亞州的拉格朗日（LaGrange）。「為子孫後代拯救家庭牧場，這是背後的驅動力」，她說。
說起來容易，但做起來難。他們面臨著多方面的挑戰。
首先，雖然她的父親和祖父都是牛仔，但她受過的訓練是英國馬術和芭蕾舞，這些技能無法幫她趕牛和飼養牲畜。
另一方面，她父親的牛群在鼎盛時期有500頭，但現在已經減少到80頭（不包括小牛）。他們必須將其重建到一個可持續的水平，然後再逐漸增加。
即使他們能做到，牧場也很難盈利，不僅僅是像她父親這種無法處理繁雜事務的老年人賺不到錢，全國範圍內的家庭牧場都無利可圖。她的父親馬羅里斯出售他的牛群以支付成本，這反過來又使牧場進一步陷入惡性循環。
「他處於很難繼續從事日常營運的年齡，而且在財務上，牧場不再盈利了。我們的牛群已經減少到80頭，這個數字對於我們擁有的土地規模來說非常不足」，她說，「農場無法支付自己的土地營運成本，它每年都在虧損。」
那麼，艾弗里和馬克是否設法扭轉了局面並獲利了？是的，他們從重新思考家庭牧場的營銷模式開始。
他們首先必須增加牛群的數量。這始於2020年的一項投資：他們從一位著名的飼養員那裏購買牛，重建牛群，起初是100頭，然後是另外200頭。「我們需要達到一定的數量以支付土地成本和營運費用。這些成本和營運費用都隨著通貨膨脹而高企不下」，艾弗里說。
「現在真的是我們能夠將農場提升到一個新水平的時候，因為我們已經控制了牛的品種」，她說，「現在，我們可以真正開始提高肉類的質量和產肉的效率。」
但問題是，他們保留了馬羅里斯的做法，將小牛售給飼養場，飼養場再將肉發送給包裝商，最後包裝商將其供應給超市。這在經濟上並不可行，因為中間商控制價格，經常使源頭的生產商破產。
他們重建牛群，出售給飼養場。兩年來，牧場的經濟狀況沒有取得任何進展。「我們不會成功」，她說，「我們嘗試了各種數量，即使在300頭的情況下（這是我們最好的情況），以每頭1000美元的價格出售，也沒有盈利。」
如果他們不果斷採取行動，牧場將永遠無法收回成本，並最終倒閉。因此，他們殫精竭慮，制定了一條新的高科技道路，而那是父親馬羅里斯和前幾代人做夢都想不到的。
「我們每年都在虧損⋯⋯如果我們現在不這樣做，就永遠沒有機會了，我們連一年都堅持不下去，」她說，「今年8月，我們推出了牛肉直銷。」互聯網使這成為可能。
這種做法允許艾弗里和馬克避開中間商，飼養場和大型包裝商，直接零售，自己設定價格。為了實現這一目標，他們利用社交媒體，在Instagram上分享他們的故事，並為他們的新公司Lily Hill Cattle推出了網站。他們現在可以接觸到客戶，並直接運送單包肉塊，不僅在本地，而且在全國範圍內。
但是，傳統，艾弗里最初想要拯救的東西，仍然是行動的基石。
他們無縫地融合了新舊營運模式，並採納了馬羅里斯多年前推出的巧妙放牧的做法。例如，「輪牧」技術。這與標準的「連續放牧」方式不同。在「連續放牧」中，牛群全年都待在一塊土地上，這樣就會耗盡這塊土地的草被。馬克和艾弗里有三十多個獨立的牧區，所以他們全年輪流放牧牛。
「這更具可持續性。我們能夠將所有這些營養物質（牛糞）保存在草被上，從而回收所有這些營養物質」，艾弗里說，「這種做法模仿了野牛的習性，它們每天都穿越草原覓食，不會待在同一個地方。」
艾弗里還準備騎馬和接受傳統的牛仔訓練。
「我們買了幾匹馬，準備過渡到那種傳統的牧牛方式」，她說，「在馬背上，你可以更好地感受牛群。」
自從接手以來，他們已經將牛群增加到300頭（不包括小牛），主要是來自維珍尼亞州的黑色安格斯（Angus）。他們不想達到她父親之前的500隻數量，因為他們覺得他們已經找到了一個最佳點，一個最佳的平衡點。300隻牛的數量有利於牧場，沒有過度放牧。除了用糞便施肥外，牛糞還會使土壤鬆軟通氣，使植被蔥鬱肥沃。為了保持全年的輪作周期，這對夫婦實施了冬季放牧技術。
（由艾弗里·克萊爾提供）
他們不僅繼承了馬羅里斯的事業，而且有所發展。「我們已經增加了六個以上的新牧場」，艾弗里說，一些土地被重新利用和改善。
那麼，他們的投資得到了回報嗎？他們利用直銷和高科技社交媒體拯救艾弗里牧場的策略是否奏效？是的，牧場開始盈利，但他們還沒有走出困境。
艾弗里告訴《大紀元時報》，十二月是他們盈利的第一個月，他們「非常忙」。「這真的給了我們希望」，她說，雖然農場永遠不會讓他們發大財，但可以為他們的家人提供安全和舒適的生活。
她希望他們的成功能鼓勵其他家庭牧場主保持這一傳統，因為這是歷史的承傳。然而，她承認，在當今工業化肉類生產和開發的世界中，整個體系和風險都對家庭牧場不利。
開發商和工業界不惜重金收購土地。「現在退休的農民或者將農場出售，或者傳給下一代，而所有這些孩子都會說，『好啊，把它賣給開發商，我會賺一百萬，』」艾弗里說，「然後它就永遠消失了。其中一些土地無法也不容易，重新轉變為農田。」#
原文「Couple Quit Corporate Jobs to Save Wife’s Family Ranch on the Ropes—Succeed Making It Profitable Again」刊於英文《大紀元時報》網站。
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