美國東部時間6月28日清晨，立方體衛星CAPSTONE從紐西蘭成功發射，標誌著美國太空總署（NASA）的登月任務——阿爾忒彌斯計劃（Artemis）正式拉開序幕。

美國東部時間28日清晨5點55分（發射當地時間夜間9點55分），這顆衛星從紐西蘭北島的瑪希亞半島（Mahia Peninsula）乘坐輕型火箭「電子」（Electron）成功升空，將於11月13日抵達月球軌道。

為甚麼要飛幾個月才到月球？

上個世紀知名的阿波羅（Apollo）系列任務只需三天就能飛到月球，為甚麼這次的衛星需要飛行幾個月？這是因為阿波羅系列任務使用的土星5號（Saturn V）運載火箭是至今最強大的火箭。而這次CAPSTONE乘坐的是只有18米高的輕型火箭。

CAPSTONE是「月球自主定位系統技術操作和導航試驗」（Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment）的縮寫，是測試將來月龍門戶站設備所在軌道可行性的探路衛星。而月龍門戶站又是將來登月的重要中轉站，所以這顆衛星是阿爾忒彌斯計劃登月項目的最初一步。

CAPSTONE衛星是只有一個微波爐那麼大的立方體設備，它的地月之旅有著複雜的步驟。

首先，它被綁定在火箭實驗室公司（Rocket Lab）製造的「光子」（Photon）飛行器上，兩者一起整合於共有兩級的「電子」火箭的上級。升空大約九分鐘後，「光子」和CAPSTONE衛星一起與火箭的上級分離，進入地球低空軌道。

接下來的五天，「光子」飛行器將按計劃多次點火，逐步增加它們的速度，第六天將是它最後一次點火，把它們的速度增加到每小時39,500公里。這個速度就能擺脫地球引力的束縛，把它們送上前往月球的旅途。最後一次點火後大約20分鐘，「光子」飛行器將把CAPSTONE放置於正確的位置，讓它開始獨自飛行。

之後的幾個月，CAPSTONE衛星將根據需要開啓自己的引擎，保持自己處於前往月球最有效的路線上。火箭實驗室公司網站介紹說，這個衛星最遠將飛到距離地球130萬公里的地方——這是月球與地球之間距離的三倍多，再被引力拉回到最終的環月軌道上。

特殊的NRHO軌道

最後，今年11月3日，CAPSTONE將進入「近直線環軌」（near rectilinear halo orbit，簡寫NRHO）環繞月球。這個軌道很特殊，近月點距離月球一端的極地只有不到1,600公里，遠月點距離月球另一端極地遠達70,000公里。

項目設計師認為這個軌道非常穩定，在地球和月球之間引力的作用下，衛星不需要太多燃料即可保持自己處於這個軌道。這就是將來月龍門戶站所要投放的軌道。可是，之前從來沒有一個飛船在這個軌道上運轉過，所以NASA先送這個立方體衛星前去探路，在六個月的時間里，蒐集軌道上的各種數據，發送給科學家評估。

月龍門戶網站是NASA登月任務的重要太空站，載人和不載人的任務都會用到它作為登月的中轉站。這個太空站將被分成多個部件分別發射升空，在軌道上最後完成組裝。NASA計劃在2024年發射其中幾個核心部件。＃

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