棕矮星是一類介於恆星和行星之間的特殊星體，但是很少見，在過去近三十年來，科學家一共才發現了40顆這種天體。最近一項新研究發明了一種新的方法，接連發現了四顆棕矮星。
棕矮星（brown dwarf）的質量比最小的恆星小，比最大的行星大，既具有恆星的一些特點，也具有行星的一些特點。這樣的特殊性使它成為科學家研究恆星和巨型行星的很好的研究對象。
在這些棕矮星中，在距離恆星很遠的位置繞行的棕矮星（簡稱遠軌道棕矮星）有更好的研究價值，因為確定它們的位置後，科學家可以用觀測儀器對它們進行直接拍照，以得到更多的研究線索。而在距離恆星較近的軌道上繞行的棕矮星（近軌道棕矮星）會被恆星的光芒掩蓋而難以進行成像。
可能由於遠軌道棕矮星在棕矮星中又是屬於少數的情況，所以發現這類棕矮星的難度仍然很大，以至於在過去近三十年間，科學家一共才發現了40多個具有遠軌道棕矮星的恆星系統。而這份新研究有了重大突破。
這項研究的負責人英國開放大學（The Open University）的瑪麗安吉拉·博納維塔（Mariangela Bonavita）說，由於恆星數量太多了，我們設計了一個新工具COPAINS，能從望遠鏡的觀測數據中先篩選出具有伴星的恆星系統，再具體觀測這些系統內的伴星究竟是一顆恆星、還是行星、或是棕矮星。
借助COPAINS，研究人員從歐洲太空局（ESA）的蓋亞（Gaia ）衛星數據中挑選了25個很可能具有伴星的恆星系統。再借助位於智利的甚大望遠鏡（VLT）觀測這些恆星系統，並確定其中10個恆星具有伴星。這些伴星繞行恆星的軌道半徑有的與木星繞行太陽的軌道半徑相當，有的比冥王星繞行太陽的軌道半徑更大，有的介於其間。這10個伴星分別是五顆小質量的恆星、一顆白矮星，其中最令人興奮的是——其餘四顆是罕見的棕矮星！
博納維塔說：「這項研究顯著增加了已知的遠軌道棕矮星的數量，與以前的成像觀測方法相比，這種新方法的檢測效率大幅度提高。」現在這個方法主要能探測棕矮星和恆星類型的伴星，博納維塔認為隨著技術的改進，以後這種方法也能推廣用於探測系外行星。
合作研究員瑞士太空和宜居中心（Center for Space and Habitability）的克萊門斯·方塔尼夫（Clemence Fontanive）說：「除了一下子發現這麼多棕矮星，這項研究也展示了這套搜尋策略的強大能力。」
方塔尼夫指的是，他們所採用的太空和地面望遠鏡配合檢測的策略。博納維塔說：「我們的研究展示了『一加一大於二』的效果。我們希望這將開啟用不同儀器和探測方法結合探索太空的新時代。」
這份研究5月10日發表於《王家天文學會月刊》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）。#
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