死亡恆星有雙重盤狀結構 或揭示太陽系未來

天文學家發現，一顆死亡恆星周圍有殘骸形成的罕見雙重盤狀結構，也許可以讓我們一窺太陽系未來的命運。

歐洲南方天文台（European Southern Observatory）在10月27日發布的新聞稿中指出，天文學家利用該天文台的甚大望遠鏡（Very Large Telescope），在白矮星J1328−1450的四周觀測到由殘骸形成的雙重盤狀結構，兩者之間有明顯的間隙。

這兩個盤狀結構似乎由過去繞行該恆星的兩顆天體的殘骸構成，其中一顆可能與冥王星一樣大。這兩顆天體都在該恆星劇烈的死亡過程中倖存了下來。這是天文學家首次發現這樣的複雜系統——它具有雙重殘骸盤狀結構，而且可能有兩顆倖存的行星。

位於這個系統中央的白矮星J1328−1450，正是一顆類似太陽的恆星耗盡燃料後留下的緻密、燃燒殆盡的核心。

諸如太陽之類的恆星在進入生命最後階段時，會膨脹並拋出外層物質，甚至吞噬和摧毀附近的行星。倖存的岩質天體之後仍可能碎裂，在恆星四周形成盤狀結構，其中的物質汽化後便形成氣體環。

與先前觀測到只有一個氣體環的白矮星不同，J1328−1450有兩個氣體環，而且中間有明顯的間隙。

這項研究報告的撰寫人之一、英國華威大學（University of Warwick）和智利費德里科聖瑪利亞理工大學（Universidad Técnica Federico Santa María）的天文學家拉戈斯-維爾切斯（Felipe Lagos-Vilches）說：「我們在這個系統中觀察到的結構特別有趣，因為那兩個氣體環非常穩定，而且彼此之間始終保持著一道間隙。」

研究人員推測，J1328−1450的兩個氣體環很可能是由兩顆倖存的、各自在不同軌道上運行的天體所形成的。

他們估計，位於內環的那顆天體大小與典型小行星相當，直徑僅幾公里；而位於外環的那顆天體則可能大如冥王星，甚至與我們的月球相當。（編者按：冥王星的體積約為月球的三分之一）

研究人員還觀測到，J1328−1450的盤狀結構中含有鈣、氧、鎂和鐵等元素，成份與太陽系內的岩質行星物質類似。不過，內環富含鎂氣體，外環則幾乎不含鎂，顯示持續為兩個環提供物質的，可能是兩顆成份不同的行星，也可能是同一天體的不同部位，例如一顆行星的地殼與核心。

太陽系也可能迎來類似的結局。在遙遠的未來，太陽將演變為一顆白矮星，而這個過程可能會摧毀地球。

拉戈斯-維爾切斯總結說：「因此，該系統為我們提供了一個絕佳的機會，讓我們得以一窺包括太陽系在內的各類行星系統未來可能呈現的樣貌。」#

上述研究成果於10月26日發表在《自然-天文學》（Nature Astronomy）期刊上。