天文學家在一顆死亡恆星的四周發現彩虹般的美麗衝擊波，令人驚歎。但這項發現讓他們感到不解，因為依據已知的所有機制，這種結構是不應該存在的。它挑戰了人們對死亡恆星如何與其周圍環境相互作用的理解。
歐洲南方天文台（European Southern Observatory）在1月12日發布的新聞稿中指出，在特定條件下，恆星噴出的氣體和塵埃會與周圍環境發生碰撞，進而產生衝擊波。天文學家藉由該天文台的甚大望遠鏡（Very Large Telescope）在一顆已經死亡的小型恆星周圍發現了衝擊波。
這顆被命名為RXJ0528+2838的死亡恆星位於730光年之外，它就像太陽和其它恆星一樣圍繞著銀河系的中心旋轉。隨著它的移動，它會與瀰漫在恆星之間的空間中的氣體相互作用，產生了一種被稱為艏震波（bow shock，又稱弓形震波）的衝擊波。
參與這項研究的英國華威大學（University of Warwick）研究員塞古拉（Noel Castro Segura）解釋，艏震波是一道弧形的物質，類似在船頭前方形成的波浪。它們通常是由恆星外流的物質產生的，但在RXJ0528+2838的案例中，目前已知的任何機制都無法完全解釋觀測結果。
「外流」是天文學家用來描述從天體噴出的物質之術語。共同主導這項研究的波蘭科學院哥白尼天文中心（Nicolaus Copernicus Astronomical Center Polish Academy of Sciences）博士後研究員伊爾凱維奇（Krystian Iłkiewicz）說：「我們的觀測揭示了一種強大的外流，依據我們目前的理解，這種外流不應該存在。」
值得注意的是，RXJ0528+2838是一顆白矮星——垂死的低質量恆星遺留下來的核心，它有一顆類似太陽的伴星圍繞其運行。在這樣的雙星系統中，伴星的物質會轉移到白矮星上，通常會在白矮星周圍形成吸積盤。當吸積盤為白矮星提供能量時，部份物質也會被拋射到太空中，形成強大的外流。
然而，RXJ0528+2838沒有吸積盤的跡象，這使得圍繞這顆恆星的外流與其形成的星雲之起源成為一個謎團。
這個艏震波的形狀和大小表明，這顆白矮星在過去至少1,000年裏一直在噴出強大的外流。科學家並不確切知道一顆沒有吸積盤的死亡恆星如何維持如此長久的外流，但他們確實進行了推測。
伊爾凱維奇解釋，他們知道這顆白矮星擁有強大的磁場，這一點已得到甚大望遠鏡的多單元光譜探測器（Multi Unit Spectroscopic Explorer，MUSE）所取得的資料的證實。該磁場將從伴星竊取的物質直接引導至白矮星上，無需在其周圍形成吸積盤。
伊爾凱維奇說：「我們的發現表明，即使沒有吸積盤，這些系統也能驅動強大的外流，這揭示了一種我們尚未了解的機制。這項發現挑戰了物質在這些極端雙星系統中如何運動和相互作用的傳統觀點。」
這些研究結果暗示了一個隱藏的能量來源的存在，很可能就是強大的磁場，但正如該研究的報告撰寫人之一、英國杜倫大學（Durham University）副教授斯卡林吉（Simone Scaringi）所說的，這個「神秘引擎」仍有待進一步研究。
資料顯示，該磁場目前的磁場強度僅足以驅動持續數百年的艏震波，因此它只能部份解釋天文學家觀測到的現象。為了更加了解這種無吸積盤的外流，天文學家還需要研究更多的雙星系統。
正如斯卡林吉所預測的，歐洲南方天文台即將建成的極大望遠鏡（Extremely Large Telescope）將協助天文學家研究更多此類系統與更暗淡的系統，並詳細探測類似的系統，最終有助於了解至今仍未獲得解釋的神秘能量來源。
上述研究成果於1月12日發表在《自然・天文學》（Nature Astronomy）期刊上。#
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