「國防創新組」公司（Defense Innovation Unit，縮寫為DIU）5月17日宣布，選定兩個小型核動力飛船引擎的設計。一個是可充電的核電池，另一個是手持式核反應設備，計劃在2027年進行太空飛行展示。

美國國防高級研究計劃局（DARPA）和美國太空總署（NASA）在開發用於大型太空船的熱核動力引擎，而DIU開發的是小型核動力引擎。

據Space News報道，DIU是五角大樓下屬的公司，負責與商界和多家初創公司接洽進行這項研發。距離該公司發布招標核動力引擎設計意向僅七個月，該公司現在選定由超安全核公司（Ultra Safe Nuclear Corp.）和阿瓦蘭奇能源公司（Avalanche Energy）開發太空船核引擎設計。

兩家公司都位於美國西雅圖。超安全核公司計劃設計的核引擎是一個可充電的封裝核同位素電池，名為EmberCore。

而阿瓦蘭奇能源公司設計的是一個手持式微型核聚變反應裝置，名為Orbitron。DIU說：「與其它核聚變設備相比，Orbitron在太空業的應用前景很好。這種設備還能縮小規模，既可以作為推進器，也可以作為電池。」

DARPA和NASA合作的「敏捷地月操作展示火箭」（DRACO）是另一個重要的熱核動力項目。超安全核公司去年也獲得該項目下的一份合同，為熱核引擎提出設計概念。該公司也是熱核引擎項目第一階段中標公司——原子公司（General Atomics）和藍源公司（Blue Origin）選用的合同分包商。DRACO項目計劃在2025年發射熱核動力演示飛船。

DIU核動力項目負責人、美空軍少校瑞安．裏德（Ryan Weed）說，這次選定的兩個小型核引擎設計，對DARPA和NASA合作研發的大型核引擎是有益的補充。

「DIU使用核聚變和放射性同位素，開發具有很高靈活度的小型飛船使用的引擎。總之，化學引擎和太陽能引擎已經不足以支持未來美國國防軍的各項行動。」

裏德還說，以前核技術項目都由政府開發和營運，「但是現在我們看到了太空業各個商務公司、大量初創公司在蓬勃發展。」◇

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