5月4日，美國國防高級研究計劃局（DARPA）公布了一份招標書，標誌著其核動力飛船開發計畫進入了新的階段。

這個名為「敏捷地月操作展示火箭」（DRACO）的項目於一年多前啟動。據Space News報導，項目第一階段選擇了藍源公司（Blue Origin）和洛克希德‧ 馬丁公司（Lockheed Martin）提供的概念性飛船設計以及通用原子公司（General Atomics）提供的火箭引擎反應器設計。

下一個階段將側重於熱核火箭引擎的設計、開發、製造和組裝。DARPA一名發言人告訴Space News，該部門將組織一場「徹底和公開的競爭」，使這個機會不受限於第一階段參與的公司。招標截止時間是8月5日。該項目計劃在2026財政年度發射一個熱核動力引擎的展示飛船。

該發言人說，項目第二階段預計只有一家中標公司。該階段的目標是完成「一個演示系統的初步和細節的設計，並構造和用實驗證明其熱核火箭引擎的可能性」。第三階段將造出這個演示系統，並裝載在火箭上進行軌道飛行測試。

DARPA說：「熱核推進器的推力與重量之比與化學燃料引擎差不多高，但是效率是後者的2～5倍。」

美國太空總署（NASA）也參與了這個項目，旨在將來用熱核引擎進行長途太空探索任務。

DARPA戰術技術官員、美軍少校內森‧格雷納（Nathan Greiner）說：「由於推進系統的局限性，機動裝備在太空中的移動很具有挑戰性。為了保持太空中的技術領先地位，美國需要飛躍式發展的推進技術。」

美軍希望通過這種先進的動力系統，擁有在地球軌道上、月球軌道上或是地月範圍任何空間內的操作靈活度，以及能夠快速移動各種航太物體的能力。◇

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