5月4日,美國國防高級研究計劃局(DARPA)公布了一份招標書,標誌著其核動力飛船開發計畫進入了新的階段。
這個名為「敏捷地月操作展示火箭」(DRACO)的項目於一年多前啟動。據Space News報導,項目第一階段選擇了藍源公司(Blue Origin)和洛克希德‧ 馬丁公司(Lockheed Martin)提供的概念性飛船設計以及通用原子公司(General Atomics)提供的火箭引擎反應器設計。
下一個階段將側重於熱核火箭引擎的設計、開發、製造和組裝。DARPA一名發言人告訴Space News,該部門將組織一場「徹底和公開的競爭」,使這個機會不受限於第一階段參與的公司。招標截止時間是8月5日。該項目計劃在2026財政年度發射一個熱核動力引擎的展示飛船。
該發言人說,項目第二階段預計只有一家中標公司。該階段的目標是完成「一個演示系統的初步和細節的設計,並構造和用實驗證明其熱核火箭引擎的可能性」。第三階段將造出這個演示系統,並裝載在火箭上進行軌道飛行測試。
DARPA說:「熱核推進器的推力與重量之比與化學燃料引擎差不多高,但是效率是後者的2~5倍。」
美國太空總署(NASA)也參與了這個項目,旨在將來用熱核引擎進行長途太空探索任務。
DARPA戰術技術官員、美軍少校內森‧格雷納(Nathan Greiner)說:「由於推進系統的局限性,機動裝備在太空中的移動很具有挑戰性。為了保持太空中的技術領先地位,美國需要飛躍式發展的推進技術。」
美軍希望通過這種先進的動力系統,擁有在地球軌道上、月球軌道上或是地月範圍任何空間內的操作靈活度,以及能夠快速移動各種航太物體的能力。◇
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