現在還沒有任何儀器能夠探測暗物質的存在。美國太空總署（NASA）近期發表的一份研究提出一個巧妙的辦法，派遣一艘飛船飛到距離地球100個天文單位的地方，即可對暗物質進行測量。

這份研究提出「銀河力」（galactic force）的概念，認為在銀河系內的物體受到的作用力是普通物質和暗物質共同作用的結果，把這個作用力的總和稱為「銀河力」。這份研究通過計算認為，在太陽系內，大約45%的作用力來自於暗物質，55%來自普通物質，也叫「重子物質」。

可是越到銀河系的外圍，暗物質越多，普通物質越少，所以暗物質作用力的相對比例將會大得多。

這份研究認為，也不需要飛到太遠的地方，大約一百個天文單位（一個天文單位就是地球與太陽的距離），那裏的暗物質作用力將足夠明顯，可以被測量到。

研究人員提議，派遣一艘用放射性同位素作為動力的飛船帶著一顆反光球，飛行到足夠遠的距離，再把這顆球釋放到飛船的外面。

很多飛船都使用放射性同位素動力引擎，比如1972年和1973年出發的先鋒10號（Pioneer 10）、先鋒11號；已經在太空飛行了四十多年的旅行者1 號（Voyager 1）和旅行者2 號，它們現在已經飛出了太陽系；以及在柯伊伯帶（Kuiper Belt）探索的新視野號（New Horizons）。

此時，這顆球只受到銀河力的影響，而飛船將受到銀河力和放射性同位素熱力的共同影響。扣除熱力的影響，研究人員可以查看銀河力對球和飛船的行進路線造成的偏轉。這個偏轉通過一道激光，在兩者平行飛行的時候可以測出來。

NASA提議的這個項目名為「星際探測器」（Interstellar Probe），只需飛行100 個天文單位的距離就可以進行測量，但是他們計劃最終能飛行500個天文單位的距離。這將比旅行者1 號現在所在的位置更遠。旅行者1 號現在距離地球大約156個天文單位。

這份研究1月4日發表於《王家天文學會月刊》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）。◇

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