太平洋時間（PT）1月18日下午4點零4分，SpaceX公司的獵鷹9號火箭將發射49顆星鏈（Starlink）衛星進入低空軌道。
加上這些衛星，地球上空的星鏈衛星總數第一次超過2,000顆。不過SpaceX總裁伊隆‧馬斯克（Elon Musk）16日發布的推文說，已經有幾百顆衛星有些問題，被調整到維修軌道上等待處理。
這是新年以來獵鷹9火箭的第三次發射任務。從佛羅里達州的卡納維拉爾角（Cape Canaveral）基地發射升空15分鐘後，49顆星鏈衛星將抵達地球低空軌道。而獵鷹9號火箭的助推器將再次被回收，降落在大西洋上名為「缺乏莊嚴肅穆」號（A Shortfall of Gravitas，又譯「重力不足」）的回收船上，以備下次再用。
馬斯克說，這批衛星新增了激光通訊功能，幫助這些衛星在軌道上互相之間直接通訊，減少所需要的地面通訊站的數量，而地面通訊站成本比較高。
太空激光通訊是現在最先進的太空通訊技術，據信通訊速度可以達到現在所用的無線電波通訊速度的10倍～100倍。美國太空總署（NASA）2021年12月也發射了一些設備測試這項技術。業界形容，太空通訊從現用的無線電通訊升級為激光通訊，就像互聯網當年從撥號上網升級到光纖通訊的飛躍。
這次發射任務是第九次使用同一個獵鷹9號助推器。它承擔過GPS衛星發射、土耳其通訊衛星發射和六次星鏈衛星發射任務。有興趣的讀者可以在這裏觀看這次發射的直播影片。
太空照片上出現衛星軌跡
星鏈是SpaceX公司推出的利用群陣衛星為地面提供互聯網服務的項目。該公司分批發射衛星進入軌道，目前已發射超過2,000顆，已經獲批可以發射的有1.2萬顆之多。公司最終希望能夠發射4萬顆。
1月14日發表於《天文物理期刊通訊》（The Astrophysical Journal Letters）的一份研究提出了這些衛星帶來的一個明顯的後果：以後地面太空望遠鏡拍攝的照片上將出現一道道衛星經過的白色軌跡。
這份研究以美國加州帕洛瑪天文台（Palomar Observatory）的茲威基瞬變設施（Zwicky Transient Facility，ZTF）望遠鏡為例，展示了帶有一條白線的觀測照片。這條白線就是星鏈衛星在望遠鏡視野內飛過時，其閃亮的外殼反射陽光被拍下的效果。尤其是黃昏時間拍攝的照片受影響最嚴重。
研究分析了星鏈項目開始這兩年以來，望遠鏡拍攝的檔案照片內白線出現的幾率。研究顯示，現在出現白線照片的數量是兩年前的35倍，而且這個問題仍在惡化。
研究人員根據望遠鏡觀測的角度和星鏈衛星的軌道，估計當地球軌道上的星鏈衛星數量達到1萬顆的時候，這部望遠鏡在黃昏時間拍攝的每張照片上都會出現白線。當星鏈衛星達到4萬顆的時候，每張照片上將有4道白線。
更糟糕的是，世界上不只SpaceX一家公司在建造這類群陣衛星互聯網項目。目前估計，在未來幾年裏地球低空軌道將有10萬顆這類衛星。#
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