一個天文研究組發現一組來自銀河系中心的射電訊號，它不符合任何已知天體所發出的射電訊號規律。研究人員認為它既不是恆星、不是脈衝星，也不是伽馬射線爆，所以剩下的可能性是——這個訊號來自一種科學家從未見過的天體。
位於澳洲西部的平方千米陣列探路者望遠鏡（ASKAP）探測到了這個訊號ASKAPJ173608.2-321635。這組望遠鏡位於偏遠地區，是當前世界上最敏感的射電望遠鏡之一。
研究組介紹說，這個訊號變化多端，它會持續出現幾周後突然停歇很短的時間，比如一天，之後又開始。這個訊號的另一個明顯的特點是偏振度很高。偏振指的是橫波朝著不同方向振盪的性質。橫波又稱為高低波，其介質的振動方向和波行進的方向垂直。與其相對的是縱波，就是介質只會沿著波行進的方向振動。
射電波是典型的一種橫波。研究人員發現ASKAP J173608.2-321635射電訊號兼具「線性偏振」和「環形偏振」的特點。
這個訊號也很難捕捉。ASKAP望遠鏡在2019年4月到2020年8月間，僅捕捉到13 次。而在此之前，研究人員從未在其它任何數據檔案內見過這個訊號。
在2020年4月到7月間，澳洲的另一個射電望遠鏡Murriyang卻沒有探測到這個訊號。這之後在2021年2月，位於南非的MeerKAT射電望遠鏡又發現了這個訊號。再後來2021年4月，澳洲望遠鏡緻密陣列（Australia Telescope Compact Array，縮寫為ATCA）再次探測到它的蹤影。
這個訊號是甚麼天體發出的？研究人員排除了幾乎所有已知的類型。
很多類型的恆星都會發出射電訊號，比如亮度呈周期性變化的恆星，簡稱變星；或是兩個一組相互繞行的雙恆星系統。可是，變星通常在發出射電波的同時，也會發出相應的X射線訊號；而多數其它恆星還會發出相應的近紅外線訊號。
可是研究人員在X射線和近紅外線波段都沒有探測到與ASKAP J173608.2-321635相應的訊號，由此研究人員排除了這個訊號來自這些恆星的可能性。
研究人員也排除了它來自脈衝星的可能性。因為脈衝星高穩定旋轉的中子星，它們所發出的訊號不僅有規律，而且很穩定。而ASKAP J173608.2-321635訊號的強度呈減弱的趨勢。再者，大約有三個月的時間，研究人員都沒收到這個訊號。這完全不符合脈衝星所發出訊號的特徵。
然而，倒是有一種神祕的訊號可能最接近這個訊號的特點。一種名為銀河中心無線電瞬變（GCRT）訊號，至今只在2005年左右發現三個，還有幾個疑似為這種訊號，還未得到確認。
科學家對GCRT訊號的來源還沒有提出一個合理的解釋。ASKAP J173608.2-321635 訊號倒是和這幾個訊號有一些共同之處。
如果ASKAP J173608.2-321635的確是又一個來自銀河系中心神秘的GCRT訊號，這將有助於科學家進一步探索GCRT訊號的來源，它們究竟是甚麼天體。
這份研究9月2日發表在預印網arXiv，《天體物理學期刊》（The Astrophysical Journal）已經接受了這份論文準備發表。◇
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