一個天文研究組發現一組來自銀河系中心的射電信號，它不符合任何已知天體所發出的射電信號規律。研究人員認為它既不是恆星、不是脈衝星，也不是伽馬射線爆，所以剩下的可能性是——這個信號來自一種科學家從未見過的天體。

位於澳洲西部的平方千米陣列探路者望遠鏡（ASKAP）探測到了這個信號ASKAP J173608.2-321635。這組望遠鏡位於偏遠地區，是當前世界上最敏感的射電望遠鏡之一。

研究組介紹說，這個信號變化多端，它會持續出現幾周後突然停歇很短的時間，比如一天，之後又開始。

這個信號的另一個明顯的特點是偏振度很高。偏振指的是橫波朝著不同方向振盪的性質。橫波又稱為高低波，其介質的振動方向和波行進的方向垂直。與其相對的是縱波，就是介質只會沿著波行進的方向振動。

射電波是典型的一種橫波。研究人員發現ASKAP J173608.2-321635射電信號兼具「線性偏振」和「環形偏振」的特點。

這個信號也很難捕捉。ASKAP望遠鏡在2019年4月到2020年8月間，僅捕捉到13次。而在此之前，研究人員從未在其它任何數據檔案內見過這個信號。

在2020年4月到7月間，澳洲的另一個射電望遠鏡Murriyang卻沒有探測到這個信號。這之後在2021年2月，位於南非的MeerKAT射電望遠鏡又發現了這個信號。再後來2021年4月，澳洲望遠鏡緻密陣列（Australia Telescope Compact Array，縮寫為ATCA）再次探測到它的蹤影。

這個信號是甚麼天體發出的？研究人員排除了幾乎所有已知的類型。

很多類型的恆星都會發出射電信號，比如亮度呈周期性變化的恆星，簡稱變星；或是兩個一組相互繞行的雙恆星系統。可是，變星通常在發出射電波的同時，也會發出相應的X射線信號；而多數其它恆星還會發出相應的近紅外線信號。

可是研究人員在X射線和近紅外線波段都沒有探測到與ASKAP J173608.2-321635相應的信號，由此研究人員排除了這個信號來自這些恆星的可能性。

研究人員也排除了它來自脈衝星的可能性。因為脈衝星高穩定旋轉的中子星，它們所發出的信號不僅有規律，而且很穩定。而ASKAP J173608.2-321635信號的強度呈減弱的趨勢。再者，大約有三個月的時間，研究人員都沒收到這個信號。這完全不符合脈衝星所發出信號的特徵。

然而，倒是有一種神秘的信號可能最接近這個信號的特點。一種名為銀河中心無線電瞬變（GCRT）信號，至今只在2005年左右發現三個，還有幾個疑似為這種信號，還未得到確認。

科學家對GCRT信號的來源還沒有提出一個合理的解釋。ASKAP J173608.2-321635信號倒是和這幾個信號有一些共同之處。

如果ASKAP J173608.2-321635的確是又一個來自銀河系中心神秘的GCRT信號，這將有助於科學家進一步探索GCRT信號的來源，它們究竟是甚麼天體。

這份研究9月2日發表在預印網arXiv，《天體物理學期刊》（The Astrophysical Journal）已經接受了這份論文準備發表。#

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