一種新的太空望遠鏡將部署在近地軌道，以用來探測與地球有碰撞危險的小行星和彗星。它將改善目前的觀測條件，並大大加快當前的探測進度。

該太空望遠鏡名叫近地天體測量太空望遠鏡（NEO Surveyor），其目標是發現和描述90%的距離地球軌道3,000萬英里（4,828萬公里）的小行星和彗星，擬偵測的小行星和彗星尺寸為140米或更大。美國太空總署（NASA）已批准該望遠鏡進入設計階段。

目前，天文學家只能在夜晚，使用地面光學望遠鏡觀測並發現近地天體目標物。而新立項的太空望遠鏡將可以晝夜連續觀測。它採用的紅外線感應器，可幫助科學家更快地發現近地天體目標，包括那些在白天來自更接近太陽方向的近地天體目標。

美國太空總署網站介紹說，及早發現、描述和跟蹤具有潛在危險的近地天體小行星非常重要。它能讓有關部門做好應對措施。

這些措施可能包括釋放動力撞擊器，該撞擊器可自我導航並撞向小行星，引起小行星運行軌跡偏離，以避免或減輕該小行星直接撞擊地球所帶來的危害。動力撞擊器的速度為每小時約15,000英里（24,140公里）。

該動力撞擊器目前正在測試階段，預計今年晚些時候將發射一枚用於測試，該項目名稱為雙小行星重定向測試（DART）。這是美國太空總署的第一次行星防禦測試任務。

雖然科學家預計，從當前已了解的情況看，在下一世紀不存在地球與其它行星相撞的危險，但未知的危險還可能出現。

如2013年2月15日俄羅斯車里雅賓斯克（Chelyabinsk）事件。在那次事件中，一顆房屋大小的小行星，以每秒超過11英里（每小時63,756公里）的速度進入車裏雅賓斯克上空大氣層，並在離地面14英里（22.54公里）的地方爆炸，爆炸釋放的能量比第一個原子彈釋放的能量還要多二十到三十倍，其衝擊波炸碎了二百多平方英里範圍內的窗戶玻璃並損壞了七千多棟建築物。超過1,600人在爆炸中受傷，受傷主要原因是被玻璃碎片擊中。

美國太空總署行星防禦官員林德利·約翰遜（Lindley Johnson）說：「車里雅賓斯克事件引起了廣泛關注，在更大的小行星撞上我們星球前，需要做更多探測工作。這是一個宇宙的警鐘。」

2010年，美國太空總署已完成對尺寸超過1,000米的90%的近地天體目標探測，對尺寸超過140米的近地目標探測，目前也已完成40%。美國太空總署總部近地天體測量項目科學家邁克·凱利（Mike Kelley）說，近地天體測量太空望遠鏡的部署，將極大加快NASA探測進程。

亞利桑那大學近地天體測量首席研究員、教授艾米·梅因澤（Amy Mainzer）說：「接近地球的小行星和彗星被太陽加熱，它們散發出熱量，近地天體測量太空望遠鏡能夠接收到這些熱量。」

「即使是像煤一樣黑的小行星也無法躲避我們的紅外線眼睛。有了NEO Surveyor，我們可以識別出具潛在危險的近地天體目標物，這些目標物可能在未來數年到數十年（與地球）發生碰撞。」

他說：「整個思路是，我們有儘可能多的時間來制定緩解措施，以使我們能夠把它們推開。」

近地天體測量太空望遠鏡將有20呎（6米）長，計劃在2026年上半年發射。#

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