美國太空總署（NASA）的科學家認為他們有了重大的發現：火星表面存在有機鹽類的蹤跡。如果這得到進一步證實，它將引申出一個重磅的結論：火星以前曾有過生命。

NASA科學家現在依賴火星探測車好奇號（Curiosity）上的兩個儀器尋找火星生命的證據。一個是火星上樣品分析（SAM），另一個是化學礦物儀器（CheMin）。

SAM把樣品放在不同溫度下燃燒，根據放出的氣體成份構成，推測樣品中原有的成份。最近NASA宣佈：從SAM燃燒的一種化合物釋放的氣體來看，它很可能是一種有機鹽類的殘骸。

研究負責人NASA的地球化學家劉易斯（James Lewis）在新聞稿中說：「我們在嘗試揭開（火星上）幾十億年來的有機化學史，那個有機紀錄裏面藏著的最終大獎是：火星上曾有過生命的證據。」

科學家都急於在火星上尋找任何生命的證據，但是現實是，現在火星上的所有探測車上搭載的儀器都只能先找到最有可能是遠古生命證據的材料。最終要做出這樣重大的確認，基本上是要等到樣品送回地球，在地球實驗室內更複雜的儀器下才能證實。

另一個希望是，最早要等到歐洲太空局（ESA）的ExoMars探測車登陸。那個探測車有更先進的儀器，可以鑽鑿取樣火星地下2米深的泥土分析其土壤的化學成份，希望到時候有更多的新線索。

目前，科學家只能依靠好奇號上的這兩個儀器SAM和CheMin。這份研究報告說，CheMin還沒有發現任何有機鹽類的蹤跡。

不過，這項發現令人激動的地方在於：劉易斯在地面的實驗室成功再現了SAM儀器燃燒的結果——一種有機鹽類燃燒後，釋放的氣體成份與火星上那個物質燃燒得到的結果完全一樣！

這份研究謹慎地表示，這不能算是「在火星上發現有機鹽類」的直接證據；但是，考慮到它意味著火星曾經有生命這樣重磅的結論，這已經是個非常有希望的證據。

這份研究3月30日發表於《地球物理研究：行星》（Journal of Geophysical Research: Planets）期刊。◇

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