浩瀚的佛國世界，離不開佛法的洪傳；出神入化的造像背後，是大唐盛世帶來的佛教最繁榮的黃金時代。
佛教盛傳
雖然歷經隋末戰亂，佛教一度出現佛寺湮滅、僧眾分散的衰落景象，然而崇信神佛的唐朝天子，從開國之初便大力扶植和復興佛教。
唐高祖甫登帝位，便下詔立寺造像、設齋行道，如在長安、太原、華陰等大城市敕造佛寺，又為神通廣大或慈悲濟世的高僧建造寺院。他還專門在京城慈悲寺設立「十大德」統攝僧尼，管理佛教事務。
太宗一朝，天子與佛教、高僧的淵源更為深厚。早年唐太宗平定王世充時，少林寺武藝高強的十三位僧人輔助唐軍收復城池，並擒拿王世充之侄王仁則，立下護國大功。太宗論功行賞，致書告慰，並賞財務、賜田產、設營房，給予無上殊榮。少林寺也自此發揚光大。
在即位第一年，太宗召集京城高僧入宮做法事，為國祈福，超度陣亡將士與無辜民眾。之後幾年，他屢次下詔，不僅在曾經打過仗的地方建立佛寺，還把太原舊宅改為寺院，表達對百姓的愛憐與對神明的敬奉。
太宗支持佛家正教，同時嚴禁各種亂法行為，對那些無德無行的偽僧、惡僧絕無寬宥。他希望天下的修行人，無論年齡長幼，務必精誠德業，保障佛門清淨與佛法純正。
隨著佛教的復興，太宗以大唐聖主和天可汗之尊，採取諸多舉措，進一步弘揚佛法。比如恢復隋朝在大興善寺的譯場，延請印度高僧與漢地沙門參與譯經；開示佛舍利，供數千人同時瞻仰，留下盲人復明的神蹟；詔請華嚴初祖杜順入宮，太宗下殿親迎，賜號「帝心」，禮敬如佛；文成公主入藏和親，帶去大量佛經、佛像，助佛法遠播藏地。
這期間影響力最大的，便是玄奘西行求經的事蹟。玄奘就是《西遊記》中唐僧的原型，他是初唐高僧，有感於南、北方佛學差異以及譯注不善，發願回溯佛法的源頭，尋求原典。他一路西行，經涼州、高昌、碎葉，一直到達今天的巴基斯坦、印度。每到一處，玄奘一邊學習佛法經論，一邊巡禮佛教遺蹟，十餘年後，他帶著六百多部經書返回中土。
歸唐後，太宗對這位風塵僕僕的法師非常禮敬與尊崇，為他開設專門的譯經場，供他潛心譯經。玄奘還通過口述，和弟子一同完成了《大唐西域記》十二卷，全面記載他遊學西域的見聞。
終其一生，玄奘譯經七十餘部、一千餘卷，合計一千三百多萬字，佔唐代譯經總數的一半以上。他也成為中國歷史上和鳩摩羅什、真諦並稱的三大佛教翻譯家之一。
從唐高宗至唐玄宗開元初年，歷代皇帝延續太宗的崇佛政策，大力扶持佛教的發展。與盛世繁華相應的，是僧徒日廣、佛寺日崇的全面大興景象。全國各地也興起了造像活動的風潮，就在這樣的大時代背景下，敦煌石窟的營建成為一朝之盛，並達到藝術的頂峰。
統御西域
從隋末到唐初，敦煌雖然遠離中原紛爭，卻並非太平無事。就在大唐開國的武德元年（公元618年），盤據河西走廊的隋將李軌僭稱帝號。唐高祖本欲招撫，但李軌堅持不降，次年就兵敗被處斬。
敦煌郡（隋煬帝時罷瓜州，改為敦煌郡）歸屬唐朝後，依照全國改郡為州的通例，改回瓜州之名，後來又分為瓜州、西沙州。西沙州的治所在敦煌縣，領敦煌、壽昌兩縣，範圍大大縮小。經過幾次小型的叛亂，敦煌終於隨著唐朝的統一而步入太平年代。然而西域部族對河西的侵擾仍然接連不斷，初唐朝廷也確立了打通河西、經營西域的策略。
貞觀三年（公元629年），太宗發兵十萬分道西進，與東突厥展開大戰。懷著建功立業和揚名邊塞的豪情，唐軍很快取得大捷，擒獲頡利可汗。隨後，伊吾國歸唐，高昌王朝拜，開啟大唐與西域的交往。
曾是隋軍手下敗將的吐谷渾，趁隋末戰亂繼續為禍一方。貞觀九年，大將李靖領兵征討，徹底平定了敦煌的邊患。其後，太宗平高昌、破焉耆、克龜茲，唐軍威震西域，各部族紛紛歸附大唐。太宗以原高昌國屬地為西州，設立安西都護府，下設龜茲、于闐、焉耆、疏勒這「安西四鎮」，奠定了經營西域的基礎。
這時的絲綢之路，從河西走廊至敦煌，南路經由于闐越蔥嶺而西，中路出玉門關，經西州、龜茲、疏勒而西，在唐朝赫赫武功的護持下，更加暢通無阻。
高宗時期，西域形勢出現反覆，安西都護府不得不遷回西州，安西四鎮一度廢棄。直到顯慶初年，唐軍攻破西突厥，在其地設立濛池、昆陵都護府，安西都護府升為大都護府，並遷回龜茲，復置四鎮。
唐朝在西域的影響力不斷擴大，西南的吐蕃國也在崛起之中，並不斷向西域擴張勢力，唐朝為此又被迫兩度廢置四鎮，直至武周時期，唐軍才重新掌控西域，將安西都護府遷回龜茲，第四次置四鎮。至此，整個西域完全在唐王朝的統御之下。◇（待續）
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