研究發現小行星本努很可能是空心的

美國太空總署（NASA）最近一項很令人興奮的工作是，探測器OSIRIS-REx不僅在一顆名為本努（Bennu）的小行星表面成功登陸，還挖了一包沙土樣品正準備送回地球。

在此之前，探測器已經繞著本努飛行兩年了，蒐集了不少數據。一份對這些數據進行的新研究發現，本努的中心很可能是空的！

根據蒐集的數據，研究人員建立了這顆小行星的引力分佈圖，發現這與小行星如果是實心的情況推導出來的引力情況不相符。由此認為，它的裏面應該是空心的。

科羅拉多大學航空工程科學系的捨雷斯（Daniel Scheeres）說，本努中心的空地可能有兩個足球場那麼大。

研究組認為，可能就是本努的自轉造成了中心的空洞。他們了解到，本努的自轉速度正在不斷加快，再加上中心是空的，很可能以後它就會被轉得散開了。

這份研究10月8日發表在《科學進展》（Science Advances）期刊上，是在探測器登陸之前。它的發現對採集本努樣品的工作有幫助。這項計劃將分析樣品以確定小行星上顆粒之間的凝聚特性，這是會影響到這顆天體質量分佈的一項重要的物理屬性。

研究人員發現本努絕對不是一個內部質量分佈均勻的天體。它的自轉在把物質甩向它的外圍和地表，它最薄的地方可能是在它鼓起的赤道一帶。

本努差不多4小時就自轉一圈，而且速度還在加快。捨雷斯說：「你可以想像，在不到一百萬年的時間，本努就會因為自轉而散掉了。」

天文學家認為，本努有著「不可忽視」的機率將在22世紀撞上地球。這樣看來，它這鬆脆的特性對地球人來說是個好消息。#

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