蛋白質由氨基酸通過酰胺鍵連接構成。
酰胺鍵一般被認為惰性很強，通常呈平面結構。可是當需要選擇性地活化酰胺鍵將分子轉化為其他有機物的時候，酰胺鍵的惰性就很成問題。
研究人員曾嘗試選擇性地扭轉酰胺鍵控制其活性，但是這需要涉及多步驟複雜的有機反應，而且只能在有機體內進行。
由日本東京大學和分子科學研究所合作的研究，造出一種靠原子間非共價作用力、自動形成的分子籠結構，利用這種結構限制酰胺分子，猶如將它們擠壓後禁錮在一個籠子中，因而稱其為分子層面的「壓力鍋」。
這份新公佈的研究發現，在這種「壓力鍋」中，酰胺鍵可以被扭轉至34度角，使目標分子水解反應速度提升5倍。
研究人員還通過向籠子結構混入不參加反應的「填充份子」，實現控制反應速度的效果，這在所有同類研究中為首次。
研究稱，將錐形填充份子與目標分子混合禁錮在一個籠內，目標分子將保持平面形狀，反應速度提升3倍；將平面的填充份子與目標分子混在一個籠內，填充份子將改變目標分子的形狀使其呈現扭轉結構，反應速度可提升14倍。
研究人員還展示了不需要通過複雜的化學反應，酰胺分子即可以在籠子內出現扭轉被激活的效果。「我們在尋找新的籠子類型，能更高效地激活目標，並將它們應用於其他目標分子類別。通過新的籠子結構，我們將開發激活惰性分子全新的方法。將來，我們設計的籠子可以作為催化劑，選擇性地擠壓和激活目標分子的特定酰胺鍵，和用於人體的藥物前體的激活劑。」這份研究近期發表在《自然-化學》（Nature Chemistry）期刊上。◇
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