美國太空總署（NASA）的新研究顯示，至少要挖到兩米多深才有可能找到火星以前存在生命的證據。對於目前挖掘較淺的任務來說，那麼就要調整探索的策略。

生物和非生物化學物質都有可能產生氨基酸。不過根據地球環境的經驗，生物需要特定的氨基酸製造蛋白，而蛋白是生物體各種生物反應催化酶的重要元素，所以科學家認為如果在火星上找到這些氨基酸，將是火星上曾經存在生命的重要證據。

NASA試驗發現，這些氨基酸很容易被宇宙射線摧毀，因此在較淺的地表層鑽鑿取樣，根本不可能找到以前任何氨基酸存在的痕跡。

這份研究的主要作者之一NASA高達德太空飛行中心（Goddard Space Flight Center）的亞歷山大·巴甫洛夫（Alexander Pavlov）說：「我們的試驗結果表明，火星地表層岩石和土壤內的氨基酸被宇宙射線摧毀的速度比我們以前所知的快得多。」

巴甫洛夫說：「現在所有探測車只鑽鑿到火星地下大約兩英吋（大約五厘米）的深度。在這些深度（的氨基酸），只需2000萬年的時間就被完全摧毀。另外高氯酸鹽和水份的存在，還會進一步加快氨基酸被摧毀的速度。」

2000萬年在天體的演化歷史上不過是一瞬間。科學家普遍認為火星擁有類似地球的環境，大約是在幾十億年前。

巴甫洛夫說這項研究結果意味著，既然現在的鑽鑿任務只能挖掘這麼淺的深度，那麼這些項目必須調整探索的策略——「尋找近代才被暴露出來的地點挖掘，比如在不到1000萬年前新生成的小撞擊坑，或是探索從這類撞擊坑內飛濺出來的物質等。」

宇宙射線是恆星，或遙遠太空內像太陽耀斑、恆星爆炸這類天體事件所產生的高能粒子射線。它們可以穿透行星地表幾米深的地方，摧毀所經之處任何有機分子。

地球厚厚的大氣層和覆蓋全球的磁場保護著地面生物不會被這些高能射線摧毀。科學家認為，在幾十億年前火星上的環境和地球類似，也有厚厚的大氣層，地面有液態水。既然存在液態水，很可能就有生命，所以，科學家近期的目標是在火星上尋找像氨基酸這樣的有機分子。

NASA的實驗人員將多種氨基酸混入二氧化矽、水合二氧化矽、高氯酸鹽等物質，模擬火星土壤的情形，把樣品裝在試管內真空密閉起來，模擬火星上稀薄大氣的環境。研究人員再把一些樣品置於室溫下，這個溫度和火星上地面的最高溫度差不多；把另一些樣品置於零下大約55攝氏度的環境，這個溫度是火星上最常見的地面溫度。

研究人員用各種強度的伽馬射線照射這些樣品，探察樣品裏面氨基酸分子所受到的影響。伽馬射線就是高能射線的一種，被用於模擬火星地面岩石在過去8000萬年來受到的宇宙射線劑量。

巴甫洛夫說，以前的試驗用伽馬射線照射單純的氨基酸樣品，而他們的試驗第一次把氨基酸和模擬的火星土壤混合後進行射線照射試驗，比以前的試驗更接近火星上真實的情形。

這份研究6月24日發表於《天體生物學》（Astrobiology）期刊。#

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