長期以來，有關神經元的生成（neurogenesis）這一過程是否會持續至成年，科學界一直存有爭議。去年發表於《自然》（Nature）期刊上的一項研究說，早在青春期到來之前，人類大腦中具有學習和記憶功能的海馬體就不再產生新細胞了。
不過，據smithsonianmag.com和pbs.org網站報道，《自然醫學》（Nature Medicine）近日刊登的一項最新研究發現，人類在90多歲高齡時依舊能產生新的腦細胞。
該論文源自於西班牙的一組科學家，他們對58名近期死去的捐贈者的大腦組織進行了研究並發現，對腦組織不同的保存方法，是導致有關成年人大腦是否會產生新神經元的研究結論大相逕庭的主要原因。
該研究論文的主要作者、馬德里自治大學（Autonomous University of Madrid）神經科學家Maria Llorens-Martin表示，人的腦組織必須在其捐贈者死亡數小時內進行保存，而用於保存腦組織的特定化學物質會破壞人們用來識別新生細胞的蛋白質。以前的研究人員之所以沒有發現這些新細胞的產生，是因為供他們研究的腦組織未被妥善保存。
新研究與去年的研究的主要區別在於對腦組織的保存方法。去年，科學家們檢測了59個腦組織樣本，其中一些來自腦庫的樣本已被長時間保存在固定劑多聚甲醛中。多聚甲醛會將細胞變成凝膠，從而阻止其與雙皮質素（DCX）蛋白結合，而科學家們卻正是依賴這種物質來測量神經元的產生。
新研究還發現，腦組織中的DCX水平在浸入多聚甲醛後僅48小時後就會急劇下降。如果超過六個月，對神經元的檢測就幾乎不可能了。
今年的馬德里團隊檢測了58個來自最近死亡的43歲至97歲捐贈者的大腦，其中45人（52歲至97歲）在死亡之前處於阿爾茨海默病的不同階段，而另外13人（43歲至87歲）在死亡時神經處於健康狀態。
研究發現，隨著時間的推移，神經發生明顯下降。不同的是，對於患有阿爾茨海默病的大腦來說，這種新細胞產生的下降量尤其明顯，而健康的大腦相對來講就沒有那麼嚴重。
這些腦組織在捐贈者死亡10小時內就被處理，且浸泡在防腐劑中不超過24小時。其中最年輕的腦組織來自於一名神經健康的43歲的捐贈者，其每平方毫米組織能產生約42,000個「未成熟」神經元。相比之下，最老的捐贈者的新神經元的產生減少了約30%。而阿爾茨海默症患者的未成熟神經元比相同年齡的健康的捐獻者少30%。
雖然不能一錘定音，但該研究確實為阿爾茨海默症的治療帶來了希望。研究表明，新生神經元的丟失是阿爾茨海默症發病的早期指標。如果神經科學家能夠找到一種方法來檢測活人腦中的新生細胞，或許就能在最早階段對病症做出診斷。而且，如果科學界能夠設法促進新神經元的產生，也很可能會延遲甚至阻止這種影響著超過550萬美國人的疾病的發生。
此外，如果人類大腦的記憶中心有能力在成年後長出新細胞，也可能有助於人們從抑鬱症和創傷後應激障礙（PTSD）中恢復。人類還可以藉此加深對癲癇的認識和治療，並對我們的記憶和學習產生前所未有的洞察力。#
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