天子何以有三宮六院呢？很多人認為，這就跟今日為甚麽男子會有外遇一般，只是單純的為了滿足個人的慾望，但這是歷史的真實嗎？且讓我們比較一下，漢朝與羅馬，這兩個相似的帝國，看看天子何以要有三宮六院。
漢朝與羅馬
在史學界，很多人都在比較漢朝與羅馬這兩個早期帝國。羅馬在公元前146年結束第四次馬其頓戰爭後，就成為了一個橫跨歐、亞、非，稱霸地中海的大國。之後，經過了一連串的內戰，以及蘇拉獨裁時期、凱撒時代，最終在屋大維時形成了龐大的帝國。
羅馬帝國和漢朝有許多地方很相似，除了當時軍事都十分強大外，都擁有豐富的文明、藝術、文化。民風都很堅毅，政治都有一定的平民性格，習俗上都是以父親作為家族的領袖，皆擁有著相當完整的法律制度。並且，在開闊的文化風格及對域外民族的兼容並蓄上，也是相似的。
但是這兩個相似的帝國，卻有著一個最大的不同。當我們掀開羅馬歷史的史頁，最先感受到的，就是因為長期、多次戰亂所帶來的陣陣血腥。反之，漢朝雖然是全面徵兵制，甚至宰相之子亦要從軍，但在文化上呈現一種和平、謙和的狀態。
為甚麽羅馬人這麼常發動戰爭？固然有帝國侵略性的因素，但是一個相當主要的原因是，羅馬人沒有辦法解決帝位繼承的問題。
在羅馬帝國的歷史中，屢屢發生禁衛軍弒主、任意擁立新帝，或是繼承人不能服眾，致使內戰等情況。因此帝王往往只能將悍將收為養子，以平息軍隊、軍事將領的不滿。長此下來，政權多由驕兵悍將把持，又或帝王本身即為軍事強人，就讓羅馬充滿強烈的軍事主義，而每每政權易手，更難免有一場風波。
中國的嫡長子繼承制
中國又是如何解決繼位紛爭呢？依靠的就是周王朝一個偉大的政治發明，嫡長子繼承制。
嫡長子繼承制，是將正妻的子女視為「嫡出」，妾所生育的孩子視為「庶出」，於是採取「有嫡立嫡，無嫡立長」，意思是正妻有兒子的話立她的長子，沒有嫡子，就立妾所生的長子。這種繼位方式，讓朝野上下對繼承人再無疑意，因此在傳位過程中，比較不會有大規模的國家內亂，而早立儲君，亦有利於完整的帝王訓練。
以西漢宣帝、元帝、成帝為例，在史冊上不僅常看到宣帝、元帝間，對於政治主張的討論，因為很早就確立成帝為嫡皇孫，因此宣帝也時常教導幼年的成帝讀書、為政之道。
嫡長子繼承制的根本，就是一套完整的、維護嫡庶秩序的禮節，以及發達的官僚制度。一般而言，在皇帝有足夠的子嗣時，嫡長繼承制是不會有問題的，因此保障皇帝有後代（保障皇帝有候選人），是古中國政治維繫中的一大重點。
兩漢的繼位危機
那麼，若是皇帝缺乏子嗣，會發生甚麽情況呢？我們可能會想，皇帝有那麼多的妻妾，這種事不太可能吧！但這件事卻造成了兩漢的政治危機。
兩漢的結束，都和皇帝無後有關係。西漢成帝多年無子，晚年只得立定陶王為太子，但這個太子即位後（哀帝），竟好男寵沒有生子，26歲早逝後，遂給外戚王莽一個弄權的機會，最後終於篡奪了西漢。
東漢的情況就更明顯了，東漢是中國史上，最多小皇帝的時代。許多皇帝都未滿10歲就夭折了，在位稍久的，如：桓帝，也沒有生子。因此，只得改立先帝的庶子及其後代。因此，皇帝的廢立往往掌握在皇后、外戚手上，最後也因為外戚亂政，讓東漢走向滅亡。
天子何以要有三宮六院
從以上的分析看來，我們必須承認，中國古代的嫡長子繼承制，確實減少了國家的動亂與百姓的苦難。而這個制度的安全，就在於皇帝宗室要有足夠的「皇帝候選人」，因此，為確保皇帝有足夠的兒子，天子在禮制上必須有足夠的妻妾。
天子的妻妾是為了滿足慾望嗎？其實未必如此，因為皇帝過去臨幸后妃，是受管理的。
當然古史我們不很清楚，但至少明、清的皇帝，在這方面是有限制的。相傳清康熙更為此置「敬事亭」，讓太監記載皇帝臨幸后妃的紀錄，一方面確保后妃懷的是皇帝的孩子，一方面也約束皇帝。
並且，整個後宮更有著明確嚴格的賞罰制度，比如隋、唐，即為女官設6局24司，（共有尚宮局、尚儀局、尚服局、尚食局、尚寢局、尚工局等），授享俸祿，秩比外朝官員。當然，中國某些混亂的朝代，皇帝可能淫亂，但大部份的時間，後宮的制度還是很嚴謹的。因此，要拿過去皇帝作為藉口，說明男人應三妻四妾的人，或許應該好好深思了！◇
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