當我們在生活中承受壓力或經歷不順心的事情時，很容易產生焦慮情緒。現在科學家發現，小鼠大腦的海馬體內存在一些「焦慮細胞」。小鼠的焦慮情緒越強，這些細胞的活動就越強。這項發現有望為治療上百萬焦慮症患者提供新的方法和思路。
為了找到大腦控制焦慮情緒的區域，來自美國哥倫比亞大學和加州大學三藩市分校的科學家們利用小鼠模型，進行了一系列的實驗。
科學家們將小鼠放置在一個特別設計的迷宮中。這個迷宮中含有一些開闊的區域和升高的平台。當小鼠進入這些區域後，會產生害怕被掠食者盯上的恐懼和焦慮情緒。同時，科學家們在小鼠大腦內植入一種微型顯微鏡，並利用神經元鈣離子成像技術，觀察小鼠在焦慮環境中大腦細胞的活動情況。 他們發現，當小鼠開始產生焦慮情緒時，牠們大腦海馬體腹側的一些細胞變得活躍。小鼠越焦慮，這些細胞就越興奮。
哥倫比亞大學精神病學資深教授Rene Hen博士說：「這些細胞只在動物本能性的產生恐懼時才被激活，所以我們叫它們『焦慮細胞』。」
大腦的海馬體通常控制和情緒有關的激素分泌。同時海馬體還會向大腦其它區域發送信息，包括杏仁核和下丘腦，而這兩個區域已被證明和控制焦慮行為有關。
更讓科學家興奮的是，當他們用光遺傳學技術來調控「焦慮細胞」的神經活動時，小鼠的焦慮行為也相應發生了改變。如當「焦慮細胞」被關閉時，小鼠在開闊區域的害怕反應開始減少，牠們變的放鬆，甚至會試圖探索迷宮中原本會使牠們害怕的開闊區域。同時，當科學家用光束增強了「焦慮細胞」的活性時，小鼠在一般會使牠們感到安全的角落裏也開始害怕的瑟瑟發抖。
科學家們表示，他們下一步將在人腦內驗證海馬體的腹側區域是否和控制焦慮行為有關。一旦確認，將為治療人類焦慮症打開一扇新的大門。這項研究發表在《神經元》雜誌上。◇
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