美國太空探索公司SpaceX週二成功發射世界上最強大的獵鷹重型火箭，送一輛特斯拉跑車進入太空軌道。隨後，SpaceX還發布了一個YouTube視頻直播，帶領地球人跟隨「駕駛」這輛跑車的「宇航員」Starman領略太空美景，飛往火星。 許家琳綜合報道
獵鷹重型（Falcon Heavy）最新型運載火箭，於2月6日在佛羅里達州卡納維拉爾角航天發射場發射升空。獵鷹重型是在獵鷹9號（Falcon 9）火箭的基礎上製造的，第一級採用梅林（Merlin）液體火箭發動機，火箭中心部位和兩側助推器各9台。
獵鷹重型首次試飛搭載特斯拉電動跑車，車內坐著一個身穿宇航服的人體模型。在SpaceX新發布的視頻中，人們難以置信地看到「Starman」人體模型被綁在特斯拉猩紅色跑車（Tesla Roadster）的駕駛座上，隨著跑車「行駛」在藍色地球的上空，然後駛向火星軌道。
一般來說，首次發射新型火箭時，通常攜帶虛擬有效載荷，或大規模模擬器，而不是昂貴的衛星。但SpaceX創始人馬斯克（Elon Musk）選擇將20萬美元的猩紅色特斯拉敞篷跑車搭載在獵鷹重型火箭上，「只是為了好玩」。
馬斯克週一接受採訪時說：「很多人（想知道）把跑車送到火星的目的是甚麼？顯然毫無意義！」「這只是為了娛樂，讓公眾興奮。」
這位億萬富翁企業家、SpaceX創始人上個月在Twitter上發表的一篇文章中說：「我喜歡這樣的想法，那就是在太空中無休止地駕駛汽車，也許會被數百萬年前就存在的外星人類發現。」
這個直播視頻顯示，Starman人體模型的手臂輕輕地掛在車門上，以慢速旋轉的方式在太空中「行駛」，而地球在跑車背後旋轉進出人們的視線。另一個直視Starman肩膀的畫面顯示「不要恐慌」的標誌，這個標誌出現在汽車電腦顯示屏上。
在Instagram上可看到，馬斯克在跑車電路板上印製了一行字：「由人類在地球上製造」。
根據SpaceX工程師的最初計算結果，火箭將跑車送入雙曲線軌道。根據SpaceX的設想，之後它將沿日心軌道進入深空之旅。正如研發人員所料，大約發射6小時後，搭載有效載荷電動跑車的火箭最上面一級已離開地球軌道。
馬斯克在發射前說：「我們估計它（跑車）將在這個軌道上待數億年，也許超過十億年。」週二晚上，他發推說：「第3次啟動發動器成功。（跑車）超越了火星軌道，繼續前往小行星帶。」
被獵鷹重型火箭送入深空旅行的，除了大家熟悉的Tesla Roadster超跑以外，還有一個稱為「Arch」、相當特殊的儲存裝置。這個叫「Arch」的儲存裝置由Arch Mission基金會提供的，是英國南安普敦大學光電研究中心Peter Kazansky教授與團隊打造的5D雷射光學石英儲存裝置，設計為即使在嚴峻的太空環境也能保存完好。
在這麼高科技的儲存裝置裏，裝的便是科幻大師以撒‧艾西莫夫（Isaac Asimov）的《基地》系列小說。Arch Mission基金會表示，Arch儲存裝置是目前創造出來最長壽的儲存裝置之一，預計將會和Tesla Roadster一起在太空中繞太陽運行至少數百萬年，作為對艾西莫夫的尊敬，他們認為《基地》系列將會是非常合適的第一個保存資訊。「Roadster大概會是太陽系最奇怪的物體，為了在遙遠的未來被發現及探索到，這正是Arch儲存裝置放置的理想場所。」
對於美國航天業來說，獵鷹重型火箭的成功發射意味著在航天飛機退役後，美國人又一次有了將宇航員帶入太空的能力。而另一方面，作為目前世界上運載能力最強的火箭，獵鷹重型火箭的運載能力是目前最大火箭的兩倍，它的成功發射意味著人類探索太空的一個新開端。◇
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