人類早就知道有些基因特徵會遺傳給下一代，比如頭髮的顏色或對某種疾病的易感染性，能夠一代代地由父母傳給孩子，這不難理解。但近年來科學家們發現，我們不只是遺傳了父母的基因信息——通過細胞的表觀遺傳記憶，我們同樣可以繼承他們的表觀遺傳信息。
與人一出生就被固定編碼的基因組所不同的是，表觀基因組（epigenome）在人的一生中會受到環境、生活方式、年齡、甚至疾病狀態等因素的影響而發生變化。
科學家們曾誤以為，由外部因素的影響帶來的表觀基因組的變化會隨著這個人的離世而消失，但最近的研究推翻了這一點。事實上科學家們已證實，表觀遺傳信息能夠傳遞給後代。
表觀遺傳信息 能夠傳遞給後代
「哺乳動物有能力將表觀遺傳信息傳遞給幼崽，這清晰地證明了遺傳特徵不僅限於DNA序列，表觀基因在繁衍後代上起到了關鍵的作用。」發表在《基因前沿》（Frontiers in Genetics）雜誌的一項2011年的研究中，生物學家們已明確了這一點。
科學家們試圖深入了解這種表觀基因記憶，且已取得令人矚目的進展。
2014年，加州大學聖克魯茲分校的學者們證實了一個表觀遺傳學標記能夠代代相傳；2016年，以色列特拉維夫大學的研究者們聲稱，他們即將揭開表觀基因遺傳機制的神秘面紗。
2017年4月，位於西班牙的歐洲分子生物學組織（EMBO）的研究者們演示了螢火蟲如何將環境變化的表觀基因記憶遺傳給其後的14代。
環境本身有能力對某些遺傳因子的發展產生很大影響，但更吸引人的是，我們或許能夠利用在該領域的知識去應對某些由基因誘導的或與基因相關的疾病。
阿爾茲海默氏症被認為是由基因和環境因素共同引起的，癌症的發病也可能有表觀基因起作用。神經精神病學、免疫學以及智力發育障礙都是表觀基因學家的研究領域。
環境和生活方式會被遺傳
能夠知曉環境如何對某個人及其未來的後代產生影響，這在醫療保健和疾病預防上有著深遠的影響。
我們現在所處的時代，基因操縱技術已經達到了前所未有的程度，再加上對表觀基因記憶遺傳的研究，科學家們或許能夠找到某種途徑，以修改那些會對後代產生不良影響的表觀遺傳因子。
無論是通過基因操縱還是其它形式的治療，我們對表觀基因記憶如何遺傳的了解都將改變我們治療遺傳病的方法。最起碼，當人們知道環境和生活方式會被遺傳時，人們就會去思考，為了子孫後代，自己如何去選擇一種更加健康的生活方式。◇
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