可以想像嗎，由地球上數千萬年前動物殘骸演變的石油製造的新型塑料，或許即將成為製造五年後最新一個飛往火星的探測器的主要材料。其不僅比鋁質材料更輕、抗拉強度更大，更重要的是它能更好地抵擋外太空中的輻射。
五年後，我們將發射一個全新無人探測器登陸火星，如果一切順利，預計2035年將派太空人前往。從地球前往火星的旅途是很不容易的：從震到幾乎能讓普通人「筋斷骨折」的火箭發射程序開始，加上長達近30個月在零氣壓、溫差範圍極大、高輻射環境中的外太空之旅。
塑料擋輻射、輕便、 強度高造價經濟
因此對能擔負這樣搭載任務的飛行器的建造材料的要求是相當高的。由於旅途中極大的溫差範圍，首先建材的膨脹系數得很低。塑料就有很多適合這樣惡劣環境的特性：輕便、強度高，而且造價經濟。
目前籌建中的2020火星探測器有10呎長，9呎寬，7呎高，將攜帶多種高科技設備和器材前往火星，抵達後將收集火星上大氣、自然環境、地質以及生態資料。這些器材能夠分析火星上早前生命的足跡，還能從火星充滿二氧化碳的大氣中生成氧氣，甚至能錄下火星上第一段音頻發給人類。
科學家們說，塑料不僅適合作為最新無人探測器的主要建材，在未來太空人的火星之旅更能發揮重要作用——高科技服務機構WIRED Brand Lab稱，塑料防護層抵禦高輻射效果更佳。
外太空中充滿著大量來自太陽系之外的星系射線，很可能是星體爆炸所產生的，比如超新星爆發等。地球的大氣層和磁場為人類抵擋了大部份這種對人體有害的粒子，但在長達約30個月的太空旅行中，飛行器就要能為太空人抵擋這些粒子。
科學家們目前正看好最新研發的塑料RXF1。它是生產家用垃圾袋的主要材料聚乙烯的一種。通過對該材料的改進，新型材料強度是鋁的3倍，卻輕2.6倍。
西南研究所（Southwest Research Institute）的Cary Zeitlin說：「塑料和其它輕型材料在抵禦宇宙射線方面真的比鋁更有效。」◇
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