范蠡，字少伯（公元前517—前448），春秋時楚國宛三戶（今河南南陽）人，是春秋末年著名的政治家、軍事家和經濟學家。公元前四九六年前後入越，輔助勾踐廿餘年，終於使勾踐於公元前四七三年滅吳。
相傳范蠡師承老子，受老子「不爭」思想的影響，以為大名之下，難以久居，而越王勾踐可共患難而不能共富貴，於是拒絕了勾踐的挽留，乘舟泛海而去。他輾轉來到有海有地，人們生活富足的齊國，變更姓名為鴟夷子皮，帶領兒子們和門徒們在海邊結廬而居，戮力墾荒耕作，兼營副業，養雞、養豬等，置產數十萬。齊人聞其賢，使為相。三年後，范蠡辭去相職，定居於陶（今山東定陶西北），經商積資巨萬，稱「陶朱公」，成為一代商聖，也是中國商人的鼻祖。
相傳范蠡在漕湖（巢湖，又稱蠡湖）時，夏天，當漕湖一帶的竹子上市時，范蠡就買來竹子，將粗的製成鐵鎝柄，細的削薄為掃帚。秋天，漕湖邊的蘆葦上市，他又買來蘆葦，把蘆花紮成既漂亮又柔軟的掃帚，蘆杆編成蘆簾，而較粗的壓扁織成蘆菲席……就這樣慢慢積累了一些資本。范蠡也開始走上了從商之路。
范蠡經商不僅注重經營的誠信、道德，也遵循經商的規律，綜合考量貨物的地域、經營的品種，更看重時機。「夏則資皮、冬則資絺、旱則資舟、水則資車，以待乏也。」也就是所說的候時轉物。
范蠡發現漕湖一帶需要好馬，他知道在北方收購馬匹不難，而在漕湖賣掉馬匹也不難，肯定能從中牟利，問題是將馬匹運到吳越一帶卻很困難：千里迢迢，人馬住宿、伙食費且不談，最大的難題是時值兵荒馬亂，沿途的強盜劫匪眾多，怎麼辦呢？通過了解，范蠡得知北方有一個勢力很大、經常販運麻布至漕湖的巨商姜子盾。姜子盾因為常常販運麻布到南部，用金銀錢財買通了沿途的強人，於是，范蠡派人寫了一張榜文，張貼於姜子盾居住的城門口，大意是：商人范蠡新組建了一支馬隊，在開業期間酬賓，可以免費幫人向漕湖一帶運送大宗貨物。不出所料，姜子盾果然主動找到范蠡，請求運送麻布。范蠡自然滿口答應，如此一來，他與姜子盾一路同行，貨物連同范蠡的馬匹都安全到達了漕湖，近百匹良馬在漕湖很快銷售一空。
范蠡有一次做生意到了商洛，據說是中國最早發明青銅器的地方。當時上至豪門，下至百姓都以使用青銅器為榮耀。范蠡打聽到鄰近的秦國需求量大，他想：物以稀為貴，如果把商洛的青銅器運到秦國，肯定能夠牟取高利。范蠡於是到商洛地區收集青銅器，然後到秦國去賣。在去秦國的時候，為了標明身份，就在牛車上和青銅器上都鑄個「商」字，「商」的意思是「買賣」。
到了秦國國都咸陽，秦人看到牛頭上寫著「商」字，青銅器上鑄著「商」字，加上一件件器具光亮耀眼，精美絕倫。於是人們都叫著「商人來了，商人來了」，很快就把器具搶購一空。「商人」後來就成為買賣商品人的代稱，「商人」的名稱由此而來。
「逐甚一之利」也就是現在社會所講的「薄利多銷」，范蠡不主張過份囤積居奇，牟取暴利，不抬高賣價也不壓低進價，即買即賣。「候時轉物」，加快商品和貨幣的流通以及資金的周轉，從而擴大銷售的總額，這樣智慧地運用價值規律而致富，范蠡不愧為中國古代商人的典範。
後來，范蠡遷居到楠溪江邊的碧蓮白泉鄉前山後，帶領家人在那裏挖了三十來條溝，每條溝有十來丈長，三、四尺寬，一尺來深。挖好後，放上柴草，飼養白蟻。白蟻養起來後，把雞放到溝裏吃。
雞長得又大又肥，蛋又下得很多。每逢青黃不接時候，范蠡常常到外坳、長坦一帶看看山下幾個村莊，哪一戶屋頂上若升不起炊煙，就把糧食、雞蛋送去。
他仗義疏財，施善鄉梓，很受鄉親尊敬。范蠡的賢明能幹被齊人賞識，齊王把他請進國都臨淄，拜為主持政務的相國。他喟然感嘆：「居官致於卿相，治家能致千金；對於一個白手起家的布衣來講，已經到了極點。久受尊名，恐怕不是吉祥的徵兆。」於是，才三年，他再次急流勇退，向齊王歸還了相印，散盡家財給知交和老鄉。
范蠡經商講求誠信，他在經商中發現，人們買賣東西都是用眼睛估計，很難做到公平交易，便想創造一種測定貨物重量的工具。一天，范蠡經商回家，在路上偶然看見一個農夫從井裏汲水，方法極其巧妙：井邊豎一高高的木樁，一橫木綁在木樁頂端；橫木的一頭吊木桶，另一頭繫石塊，此上彼下，輕便省力。范蠡頓受啟發，回家仿照著做了一桿秤：用一根細直的木棍兒，一頭鑽上小孔，小孔繫上麻繩，用手來掂；細木一頭拴上吊盤，裝盛貨物，一頭繫鵝卵石為砣；鵝卵石移得離繩越遠，吊起的貨物就越多。秤做出來了，一頭掛的貨物多，鵝卵石就要移得遠，才能平衡，他覺得必須在細木上刻出標記才行，但用甚麼東西作標記呢？他苦苦思索了幾個月，仍然不得要領。
一天夜裏，范蠡偶然外出，一抬頭看見了天上的星宿，突發奇想，便用南斗六星和北斗七星作標記，一顆星一兩重，十三顆星是一斤。從此，市場上便有了統一計量的工具—秤。但時間一長，范蠡發現有些心術不正的商人，賣東西時缺斤少兩，剋扣百姓。如何杜絕奸商的惡行呢？范蠡又是一番苦思冥想，終於想出了改白木刻黑星，為紅木嵌金星，在南斗六星和北斗七星之外，再加福、祿、壽三星，十六兩為一斤。范蠡告誡商人，缺一兩折福，缺二兩折祿，缺三兩折壽。這種十六兩秤，一用就是兩千多年。
如今，一代商聖已逝去，但他在經商中的誠信理念以及「候時轉物」、「逐十一之利」、「富好行其德」等的經營之道至今流傳，也豐富了中華神傳文化的內涵。◇
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