貞觀承平世，開元鼎盛時，自唐太宗攜領忠臣猛將開創赫赫基業，至唐玄宗一朝勵精圖治，中華歷史迎來空前的巍巍盛世。然而在玄宗末年，一場「安史之亂」令大唐國力迅速衰弱，成為盛極而衰的轉折點。
戰亂結束的五十多年後，唐憲宗問政於宰相崔群：「玄宗之政，先理而後亂，何也？」答曰：「用人得失，所繫非輕。人皆以天寶十四年安祿山反為亂之始，臣獨以為開元二十四年罷張九齡相，專任李林甫，此理、亂之分也。」那位被罷相的張九齡甚至早早預言：「宰相繫國安危，陛下相林甫，臣恐異日為廟社之憂。」
究竟是一個怎樣的奸邪小人，竟能夠翻雲覆雨，令大唐盛世爆發傾覆的危機？
蠅營狗苟求官路
李林甫出身李唐宗室，卻是無德無才之輩，起初不過宮中一介禁衛官。然而他一心求官，通過親族關係結交侍中源乾曜之子，並說服他向其父為自己求取司門郎中。源乾曜素來鄙薄李林甫為人，譏諷道：「郎官應得才望，哥奴（李林甫小字）豈郎中材邪？」
因而，李林甫僅得到東宮諭德及國子司業的官位。然而他嚮往的是一人之下、萬人之上的相位，便繼續尋找新的「靠山」。至開元14年（公元726年），他依附御史中丞宇文融，與其同列彈劾宰相張說，令其罷相。後來，宇文融等人擔心張說東山再起，屢屢上疏誣奏。不料弄巧成拙，玄宗反認為他們私結黨羽，將其貶為刺史。而李林甫因未參與第二次的彈劾，免於責罰，很快升遷至吏部侍郎。
吏部肩負官員的考核與升降之大任，是達官貴族爭相結交請託的對象。玄宗之兄寧王就曾私下交給李林甫一份十人名單，請他優先提拔。李林甫滿口應承，並提出，希望再選一人貶黜，以示「公允」。在放榜時，李林甫當眾宣佈，那人有作弊之嫌，留待下次甄選。這樣，李林甫既攀附了權貴，又做到表面的公平，免受時人議論，足見其心機之深。
自古以來，後宫與前朝有著千絲萬縷的聯繫，熱衷於鑽營的李林甫同樣重視后妃與宦官的力量。武惠妃寵冠后宮，其子壽王頗受玄宗喜愛，太子則日漸遭受冷遇。李林甫便請人傳話給惠妃，願助壽王「為萬歲計」。因玄宗近侍高力士原為武三思家臣，他便與武三思之女、侍中裴光庭之妻有私，輾轉與高力士結交。
開元21年（公元733年），裴妻請高力士為李林甫謀求相位。然玄宗已納蕭嵩之言，起用韓休。高力士無法進言，提前透露消息。李林甫將此事轉告韓休，得其好感。故韓休拜相後，大力舉薦他有相才。加之武惠妃從旁陰助，玄宗難辨忠奸，封李林甫為四品黃門侍郎。從此，李林甫得以出入宮禁，負責傳遞詔命、掌管機密之要職。因「玄宗眷遇益深」，他便於第二年遷至尚書、同中書門下三品，正式成為唐朝宰相，踏上取寵攬權、誤君誤國的奸臣之路。
逐二相諍諫路絕
初任宰相，李林甫尚未掌握大權，與他同列的，還有兼具文學與治國之才的張九齡和裴耀卿。與兩位忠耿護國的宰相共事，李林甫幾乎是無用武之地的。然而他卻憑藉柔佞、狡詐的權術，繼續結交宮妃、宦官，對玄宗的一舉一動、好惡性情瞭如指掌。故每次朝堂奏對，他總能大悅聖心，以此成功排擠二相，獨得玄宗青睞。
《資治通鑑》載，開元24年（公元736年）秋，洛陽宮中呈現怪象，玄宗召集宰相議事，欲急返長安。裴、張以民為重，諫曰：「今農收未畢，請俟仲冬。」退出時，李林甫假裝有腳傷，故意落在二相之後。待玄宗詢問，他才悄悄進言，道東西二都不過是皇帝的東西宮殿，想去哪裏何必選擇時間？如果擔心農事，只需減免所經州縣的賦稅。這番話切中玄宗心意，玄宗決定立刻返回長安。
不久，玄宗聽說邊將牛仙客治軍有素，欲擢拔為尚書或加實封。張九齡認為，尚書歷來由宰相或德高望重者擔任，牛仙客官卑功微，不足以拜相受賞。李林甫卻趁機進言：「仙客，宰相才也，何有於尚書！九齡書生，不達大體。」討得玄宗歡心。次日，張九齡依然固執己見，惹玄宗大怒：「事皆由卿邪？」李林甫不顧牛仙客是否真有才學，一味順著玄宗意圖支持封官。他還私語玄宗：「天子用人，何有不可！」
武惠妃潛懷奪嫡私慾，時常伺機離間玄宗與太子、鄂王、光王間的父子親情。一次她泣告曰：「太子陰結黨羽，將害妾母子，亦指斥至尊（指玄宗）。」玄宗聞之大怒，心生廢立之意，召宰相商議。張九齡再次發出反對的聲音：「陛下奈何以喜怒間忍欲廢之？臣不敢奉詔。」玄宗不悅，仍然舉棋不定。李林甫則緘默不言，退朝後才私下挑撥：「家事何須謀及於人。」
張九齡等忠臣名相，每遇玄宗決策有誤，事無鉅細必定大力諫諍；而李林甫則巧窺上意，藉此媚上固寵，打擊政敵。故玄宗與張九齡等人日漸疏遠，漸漸聽不到逆耳忠言。
就在同年，李林甫因個人恩怨，中傷侍郎嚴挺之涉嫌貪污，而張九齡上疏為其求情。不料，玄宗因前事積累的不滿，懷疑張、裴、嚴等人私為黨羽，遂下旨貶黜嚴挺之，更將張、裴二人罷去相位。
此後，李林甫獨攬相權。為了進一步閉塞玄宗視聽，他召集諸諫官，以「立仗馬」為喻發出警告：那些做儀仗的駿馬，只要沉默就可享用精美食物，一旦發聲就被淘汰。因此他揚言：「明主在上，群臣將順不暇，亦何所論？」見宰相都逃不出李林甫的算計，眾官員為了「容身保位」，更是無復直言，諫諍之路自此斷絕。
善養君慾主德衰
早期的玄宗，勵精圖治，勤政愛民，遂能力挽狂瀾，解救武周篡政帶來的皇室危機。同時他善用人才，納諫約己，在一眾賢臣的輔佐下，續寫大唐王朝的輝煌歷史。《資治通鑑》評述玄宗早期所任用的宰相：「姚崇尚通，宋珪尚法，張嘉貞尚吏，張說尚文，李元紘、杜暹尚儉，韓休、張九齡尚直，各其所長也。」可謂君明臣賢，人才濟濟。
而當年事漸高，在位日久，玄宗開始陶醉於一手開創的帝業，變得倦於政事、耽於享樂。太平盛世潛伏著衰頹跡象，也給了李林甫可乘之機，讓他能夠在玄宗身邊矯飾忠誠，實則迷惑君心、擾亂朝政，釀成大唐之悲。
《新唐書》說李林甫「善刺上意」、「善養君慾」，總是千方百計地迎合玄宗的喜好，慫恿他縱情聲色、肆意奢侈，寄情於聲色犬馬，在不知不覺間樂而忘憂、忘政。
玄宗好飲酒，宴飲喜排場，李林甫便恭維皇帝豪放能飲，具有盛世天子的風範，藉此放縱玄宗私慾。一次，玄宗在洛陽舉辦規模盛大的宴會，詔令方圓三百里的刺史、縣令帶領歌舞樂隊助興。其中河南郡守為了討好玄宗，竟帶來數百名伎人樂工，無形中耗費大量錢財。當朝臣對此有微詞時，李林甫卻為玄宗「開脫」，認為皇帝為國操勞，偶爾消遣作樂，乃是人之常情，無可厚非。玄宗聽了更是受用，更加沉湎於奢靡鋪張的帝王生活。
當宮中用度不足時，李林甫為了維持玄宗在享樂上的花銷，自作主張增加郡縣的賦稅，不惜以傷農政策來短期充實國庫。玄宗非但沒有察其奸佞，反而稱讚李林甫輔政有道。他高興地說：「朕不出長安近十年，天下無事。踐欲高居無為，希以政事委林甫，何如？」李林甫用瞞天過海的手段，麻痺玄宗，以致出現《新唐書》所言「自是帝深居燕適，沈蠱衽席，主德衰矣」的亂政之象。
李林甫的蓄意經營，不僅深得玄宗寵信，更讓他長居相位十九年，權傾朝野。玄宗懶於上朝時，百官咸集於李林甫之府邸，以致於「台省為空」；雖有宰相陳希烈當值，卻無一人拜謁，朝中大事盡決於李林甫一人矣。
口蜜腹劍譖忠良
玄宗畢竟是盛唐君王，為國選賢任能的責任心並未完全泯滅。有時，他也會考慮起用某些人才，但因李林甫的離間，一次次與賢臣擦肩而過。李林甫心知自己不學無術，故對朝中有才望者，總是佯作友善奉承，背地裏卻陰謀陷害，以固己位。世人皆謂其「口有蜜，腹有劍」。
一次，玄宗於勤政樓上，偶然見到兵部侍郎盧絢，垂鞭按轡的儀態「風標清粹」。他大為讚賞，有心重用，卻被李林甫提前得知。他召來盧絢之子：「尊府素望，上欲任以交、廣，若憚行，且當請老。」盧絢果然擔心自己會被外調至偏遠南國，便聽從他的建議上疏玄宗，說自己年老不堪重任。結果，他被免去侍郎之職，貶為刺史，不明不白地被李林甫斷送了仕途。
還有那位遭貶黜的嚴挺之，一日玄宗詢問：「嚴挺之何在？此人亦堪進用。」李林甫故伎重施，召見嚴挺之的弟弟，假作關懷之意，說皇帝將重用其兄，可以設法「奏稱風疾，求還京師就醫」，讓他進京與皇帝見一面。嚴弟感激萬分，從其計。李林甫拿著騙來的奏疏上報玄宗：「挺之年高，近患風，且須授閑官就醫。」於是，玄宗嘆息良久，召他赴洛陽養病，不再召見。
在朝，李林甫打壓潛在的競爭對手；在野，他更是不遺餘力地阻隔人才進仕之路。天寶六年（公元747年），玄宗欲求天下之士，下詔有一技之長者皆可入京參加官員選拔。李林甫惡行昭著，擔心那些人在策問考核時將有不利於自己的言論，便假意諫言，說那些鄉野之徒，不懂得朝廷的規矩和禁忌，「徒以狂言亂聖聽」，因而請求由尚書省長官全權最終的甄選。在李林甫的暗中佈置下，竟無一人及第，他卻大言不慚地恭賀玄宗「野無遺賢」，天下英才盡入朝堂。
貞觀以來，太宗對邊將武官的設置有著明確規定，任用忠厚臣子，「不久任、不遙領、不兼統」，其中優秀者可入朝作宰。這不僅實現士人「出將入相」的理想，更有利於邊陲的穩定。而李林甫為了杜絕他人拜相之徑，表面極力勸說玄宗，因番將質樸而驍勇，不似文臣貪生怯弱，應重用他們守邊。其實，他是利用番將不通文字、難以入朝的特點，鞏固自己的權勢，不惜將國家置於危險的境地。
玄宗卻欣然採納，從此地方節度使盡用外族武將，導致後來出現藩鎮割據、尾大不掉的局面。其中安祿山一人身兼三地節度使，居十四年不徙，終於養成大患。
為奸終遭奸臣害
史書中，李林甫之奸行尚有很多，如陷害新太子身邊的姻親，迫使他廢掉一妻一妾；網羅吉溫、羅希奭等酷吏，屢起大獄；因夢遇一個貌似尚書裴寬的男子威脅自己的安全，醒後便羅織罪名，將他趕出朝廷。他還在府中專設一座形如彎月的廳堂，號為「偃月堂」。每欲構陷朝臣時，李林甫必在堂中苦思陰謀詭計，「若喜而出，即其家碎矣」。
這樣一個老奸巨猾、心狠手辣的大奸臣，上可令明君昏聵，下可令朝野噤聲，那麼他的內心，果真如他表現得那麼強大嗎？
李林甫之子李岫，見父親權勢熏天，常懷滿盈之懼。一日，他隨李林甫遊園，看到牽引重車的役夫，忽然下跪哭泣道：「大人居位久，枳棘滿前，一旦禍至，欲比若人可得乎？」李林甫悶悶不樂：「勢已然，可奈何？」宦海無邊，他亦知自己結怨無數，已經無法回頭。
為了免遭仇家行刺，李林甫在生活中幾乎到了草木皆兵的謹慎程度。每當出行，他周圍必有百餘騎兵隨身護衛，命令侍衛在數百步外肅清街道，公卿大臣都要迴避。在家中，他更是如臨大敵，其居所皆是重門複壁，並且以石砌地、牆中置板，設置了重重機關。他尚嫌不足，一夜之內多次更換臥室，連家人都不知道他每晚的宿處。
令李林甫始料未及的是，他一生勾心鬥角，讒害名相賢臣無數，晚年卻被另一位「後起之奸」楊國忠所打敗。楊國忠起初依附於他，仗著身為楊貴妃的親族逐漸取代他在玄宗心中的位置。李林甫因此憂鬱成疾，一病不起。臨終前，他知大勢已去，只好對前來探望的楊國忠託付後事：「林甫死矣，公必為相，以後事累公！」
然而在李林甫病逝，未及下葬時，楊國忠便誣奏他謀反。曾經叱吒朝堂的一代奸相，只落得免官削爵，以庶人禮下葬的結局，其子孫皆被流放貶官。楊國忠取而代之，成為又一大奸相。就在他作威作福的三年後，漁陽鼙鼓動地來，一場安史之亂終結了大唐盛世，李、楊二人更成為敗壞玄宗朝的兩大罪人。
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