歷史行進至玄宗朝廷的中後期，幾乎成了小人當道、忠臣沮折的亂政時代。讒佞奸臣們相互傾軋，肆意攬權，揮霍著大唐盛世的最後一點福祉。自李林甫為相「養成天下之亂」，後來居上的楊國忠更把盛唐推向一蹶不振的地步。
玄宗初即位時，宰相姚崇提出「十事要說」，闡明君主的治國理念。其中為政「先仁恕」，外戚「不任台省」，皇帝「不褻狎大臣」、「接之以禮」，群臣敢於「批逆鱗，犯忌諱」等數則建議皆與親賢遠佞有關，堪作後世萬代法。玄宗對楊國忠的寵信，卻違背前賢的金玉良言，為自己埋下番兵作亂、倉皇奔蜀的禍患。
史書載，楊國忠早年只是一個市井無賴，嗜酒好賭，時常窮困潦倒，為宗族鄉人所不齒。他一度流落他鄉，仕途不得志，靠人接濟度日。若非遠房堂妹楊貴妃寵冠后宮，只怕楊國忠永無出頭之日。那麼，他是怎樣一步步躋身廟堂，進而動搖國本呢？
椒房貴戚，朝中寵臣
楊國忠本名楊釗，三十歲時離家，至蜀地從軍，從事屯田工作。雖然做出一點成績，他卻不為節度使張宥所喜，只得到新都尉的官職。任期滿後，楊國忠的生活仍然困窘。
雖說在蜀地處處不得志，楊國忠卻因與當地富豪、宗親的往來，為日發跡達埋下伏筆。他依附鮮于仲通，時常得到接濟；又與遠方叔父楊玄琰一家過從甚密，因與其女、後來的虢國夫人有私，出入毫無顧忌。
楊家有女初長成，楊玄琰的幼女一朝入宮，便成為豔冠群芳的楊貴妃，三個姐姐也遷至京師，備受玄宗眷顧。天寶初年，蜀地的節度使章仇兼瓊與李林甫不和，聞楊妃獲寵，故請鮮于仲通結交京城的楊氏姐妹，以作內援。仲通則推薦了更合適的楊國忠。兼瓊見他形貌高大，談吐流利，便請他赴長安與楊氏結交，並贈送價值百萬的財貨。
楊國忠不負所託，再次討得楊氏姐妹的歡心。諸楊日日在玄宗面前讚譽章仇兼瓊，並誇讚楊國忠擅摴蒲遊戲。因而，兼瓊遷為尚書，楊國忠也被授予金吾兵曹參軍等職位。楊國忠雖然不學無術，卻有幾分算數能力，一次在宮中侍宴，他掌管樗蒲的記錄，計算準備且分毫不差。玄宗甚為欣賞：「度支郎才也。」遂授監察御史。
得皇帝賞識，又能出入宮禁，楊國忠成為玄宗朝一支後起的外戚力量，未及一年便身兼十五餘職。天寶7年（公元748年），玄宗大封楊氏宗族，楊妃姐妹被封為國夫人，楊國忠也遷為給事中，兼御史中丞、專判度支等職，其府宅更是奢華逾制。
然而他行止輕浮、才學有限，又以外戚進仕，時常被朝臣指指點點。貪戀榮華富貴的楊國忠，自然不甘於久居人下；而他也明白所擁有的一切皆來自皇帝寵遇，便通過楊氏姐妹的關係，探知玄宗好惡，以迎合其心。每次面聖，楊國忠總能切中皇帝所欲，被蒙在鼓裏的玄宗卻以此為能，對他「恩幸日隆」。
得知玄宗好財利，楊國忠便進言，如今天下太平，不如把各州縣囤積的糧食、布帛，變賣成輕便的財貨供養京城；再把各地的多項租稅換成布帛，充實天子禁藏。第二年，玄宗率百官參觀府庫，見到金銀財帛積如丘山，便產生國庫之富，古今罕有的錯覺。他對楊國忠更是讚賞不絕，賜其紫金魚袋，兼任太府卿，掌管國家財政。
天寶9年，楊國忠因本名「釗」字犯圖讖上「金刀」二字。為表忠心，他主動奏請玄宗為自己改名。或許被大奸似忠的表象迷惑，玄宗非常高興，為他賜名「國忠」，以示嘉獎。
依附李林甫 狼狽為奸
當年的小混混搖身一變，赫然成為朝中新貴。然而置身朝堂，也等於捲進了權力角逐的中心。楊國忠雖有玄宗和楊妃的佑護，在外朝卻缺乏一定的根基與實力，憑藉狡黠精明的心思，他很快選中權傾一時的奸相李林甫，作為他立足官場、壯大勢力的棲身大樹。
而李林甫正為擁立壽王為儲君失敗而懸心，伺機扳倒新立太子李亨。他也看中擁有外戚身份的楊國忠，因其無德無才，將來難以撼動自己的地位，遂有心拉攏，充當自己構陷朝臣的打手。這樣，兩個城府深沉又各懷鬼胎的奸臣暫時結成聯盟。
尚書韋堅本與李林甫為姻親，彼此交好，但因他是太子內兄、受皇帝重用而遭李林甫忌恨。同時，節度使皇甫惟明不滿李林甫專權，曾入朝勸玄宗罷相，改用韋堅。李林甫懷恨在心，欲藉詆毀二人達到廢太子的目的。天寶5年元宵節那天，韋堅與皇甫惟明在宮外舉行宴會，被李林甫抓到把柄。
他指使御史中丞楊慎矜出面彈劾，說韋堅身為外戚卻私會邊將，是為密謀擁立太子登基之事。楊國忠、吉溫、王鉷等人相繼誣陷。玄宗被一群小人的讒言迷惑了聖聽，遂將二人貶職外放。太子大為惶恐，只得以休妃自保。
通過韋堅一案，楊國忠以「怙寵敢言」被李林甫賞識。每有大案，他第一個誣告揭發，李林甫則在暗中構陷，固己權位，樹己官威。幾年下來，太子的姻親及支持者多為楊國忠所害。李林甫還在京城另設推院，與楊國忠等人狼狽為奸，屢興大獄，誣陷、冤殺的人士竟多達數百家，揹負累累血債。
無論是愛屋及烏或是栽培新人，玄宗大有讓楊國忠取代李林甫之意。小人以利相交，利盡則散。專權多年的李林甫自然不甘心將一生鑽營的權勢拱手讓人，而楊國忠羽翼已豐，亦不滿於久在權臣之下。因而，李、楊二人很快從謀害太子的同盟，變成勾心鬥角的政敵。
年輕的楊國忠畢竟有帝妃的寵眷，逐漸在權力的爭奪中佔了上風，李林甫昔日的心腹也見風使舵，暗中倒向楊國忠一邊。而楊國忠壓制李林甫的方式，與廢太子之計無二，即剪其羽翼，斷其臂膀。天寶8年和9年，楊國忠分別誣告李之親信、京兆尹蕭炅及御史大夫宋渾，將他們貶至外地。
李林甫真正的落敗始於京兆尹王鉷一案。王鉷依附李林甫而仕途順達，身兼二十餘職，位勢似在楊國忠之上。楊國忠妒恨在心，欲除之而後快；李林甫為制衡楊氏，仍然視為親信。恰逢王鉷之弟造反事泄，楊國忠藉此大做文章，告發王鉷有合謀之嫌，李林甫則上疏為其辯解。
王鉷終究含冤而死，楊國忠繼續追究此案，搜查出李林甫與王鉷兄弟私交往來的「證據」，又唆使左相陳希烈等人助陣彈劾。玄宗雖未追究李林甫的罪責，卻已存芥蒂，疏薄遠之。
李林甫在權力的鬥爭中頻頻失利，終於抑鬱成疾，於天寶11年（公元752年）老病而死。此後，楊國忠正式接替他的位置，成為玄宗朝又一大奸相。（待續）
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