奸臣之論，古已有之。戰國管子言：「奸臣之敗其主也，積漸積微，使主迷惑而不自知也。」國家興衰、朝代更替雖是冥冥中天道循環的安排，但君主若無法做到親賢遠佞，則必有失政亡國之患，令忠臣志士扼腕含恨。
縱覽中華二十四史，宋人撰修的《新唐書》首創《奸臣傳》一章，以史料警示後人何為奸臣；此後的官修正史，循例作《奸臣傳》，並明確提出「竊弄威柄、構結禍亂、動搖宗祏、屠害忠良、心跡俱惡、終身陰賊」者為大奸大惡之臣。浩瀚史海，字字慷慨，表達歷代史官希冀帝王明辨忠奸，臣民砥礪德操的拳拳憂國之情。
細觀史上一眾奸臣，非以凶神惡煞之面目橫行朝堂，反而以巧言令色之態度，或投君所好，或殘害忠臣於無形，非具慧眼玲瓏心者不能識之。著往事，思來者。知古而鑑今，正是我們今日讀史、明史的意義所在。
「木將壞，蟲實生之；國將亡，妖實產之。」是《新唐書》論斷奸臣的警句，而書中第一位奸臣，卻是唐初一位極富才學的宰相——許敬宗。
善心有善行 敬宗卻辱宗
許敬宗之父名為許善心，是隋朝一位忠臣。他九歲而孤，篤志好學，通涉家藏書籍萬餘卷；十五歲時致書大文學家徐陵，得「神童」美譽；早年仕陳，歷任侍郎、撰史學士等文職。隋文帝滅陳後，許善心不勝悲慟，衰服嚎哭三日，受聘於隋時亦是垂淚不止。文帝見而感佩：「我平陳國，唯獲此人。既能懷其舊君，即是我誠臣也。」
在隋朝，許善心頗受帝王器重，其文采更是光耀朝堂。一日，有一神雀降於隋宮，文帝遂賜宴百官，告以祥瑞之兆。許善心便請紙筆，即席而作《神雀頌》，大獲文帝讚賞。他還繼承父志，續編《梁史》，作《七林》《方物志》《靈異記》等書，成為隋朝一代重要文臣。
至大業十四年（公元618年），宇文化及發動兵變弒君，隋煬帝遭江都之難。文武百官大多集於大殿，拜賀宇文氏，獨許善心不至。參與謀反的徐弘仁曾勸他：天子已崩，宇文將軍攝政，正是帝業更迭的天意，你為何要如此固執地留戀舊主呢？許善心聞言大怒，固辭來意。宇文化及聞之，派兵將他綁架至朝堂，並當場釋放。許善心毫無感激之意，反而淡定地走出大殿，《隋史》稱其「不舞蹈而出」。
宇文化及既驚且怒，先道：「此人大負氣。」又罵云：「我好意放你，敢如此不遜！」許善心因此遇害，時年六十一歲。他尚有九十二歲的母親范氏，老來喪子卻撫其靈柩而不哭，道出一句載於史冊的悲壯之言：「能死國難，我有兒矣！」之後她臥床絕食，十幾日後隨子而逝。
隋唐兩朝的重臣封德彝，常對人說：「昔吾見世基死，世南匍匐請代；善心死，敬宗蹈舞求生。」當年宇文化及濫殺忠臣時，虞世南匍匐泣告，請求代兄一死；許敬宗卻手舞足蹈，哀求苟全性命。「舞蹈求生」便是許敬宗第一樁玷染名節之事。對比他那忠耿報國的父親與深明大義的祖母，許敬宗實在是辱沒先人。
貞觀文名著 陪侍太子旁
隋亡，許敬宗轉投瓦崗寨首領李密，掌管軍中文書；之後隨李密歸附唐朝，成為秦王、之後的唐太宗麾下一名文官。雖然德行有虧，許敬宗卻完全繼承了先祖才華，亦是一位善屬文、通古今的飽學之士。
武德年間，秦王李世民開設文學館，廣納四方賢才，擢拔房玄齡、杜如晦等「十八學士」，許敬宗亦因以文名受秦王禮重，位列其中。貞觀年間，許敬宗歷任著作郎、中書舍人、給事中，負責起草詔令文表、審議百司奏章。同時他延續祖業，撰修國史，對身邊人歡喜地說：「仕宦不為著作，無以成門戶。」他在太宗一朝的作為，恍若其父再生。
或許是初唐剛健清明的政治風氣，並沒有給小人太多作奸為惡的機會，早期的許敬宗，儼然一位忠心侍君的臣子。當太子李承乾被廢之後，受牽連的官員許久不被起用，他還以「先王慎罰，務在於恤刑；往哲寬仁，義在於宥過」上表太宗，為張玄素等人求情，認為他們「或以直言而遭箠撲，或以忤意而見猜嫌」，如果一概問罪，恐傷於王道。之後，太宗納諫，張玄素等人稍得進用。
他還憑藉文字天賦在唐文學史中佔有一席之地。唐史載，許敬宗有文集八十卷，更有賦五篇、詩歌二十一首存世，多為應制頌讚之作。當太宗於駐蹕山擊潰遼兵時，他在太宗馬前草擬聖旨，辭藻警麗，大受讚賞。
只不過，在百官為長孫皇后服喪期間，許敬宗公然嘲笑歐陽詢樣貌醜陋，因此遭到彈劾而貶至外州。然而此舉也只是暴露他輕浮放縱的一面，小懲之後，他旋即回歸朝廷，重拾本業。他還升遷為「太子右庶子」，成為輔佐新君的重要近臣。
或許是良知未泯，或許是善於矯飾，也或許是大環境所致，許敬宗在貞觀時期頗受太宗、太子器重，奸臣本性尚未顯露。
明投高宗所好 暗為武后爪牙
至高宗朝，許敬宗不善的面目悄然顯露。他官拜禮部尚書，原本仕途順遂，青雲直上。他偏偏貪財好利，狠心將女兒遠嫁於嶺南首領馮盎之子，只為多多收取彩禮。他因此遭彈劾而外放，直到永徽六年（公元655年）才恢復官職。
或許是官場上的厄運讓他深深感到自己對權勢的狂熱和依戀，許敬宗開始處心積慮尋找機會不斷謀求官位的升遷。當高宗因廢立皇后之議遭群臣力諫時，許敬宗抓住「機遇」投其所好。
高宗欲廢失寵的王皇后，改立武昭儀，召見長孫無忌、褚遂良、于志寧、來濟等元老商議。其中反應最激烈的，當屬受太宗遺詔輔政的褚遂良。他認為皇后出身名家，更是先帝太宗所立，便不顧性命地反對廢后。他棄了官笏，摘下官帽，不住地叩頭拜泣，以致血染殿階。
就在君臣僵持不下之際，許敬宗適時出現，他揣摩著皇帝的心思，在大殿之上放言：「莊稼漢多收了十斛麥，尚且想著停妻再娶，何況是富有四海的天子想要冊立皇后呢？這和其他人有何關係，為甚麼要妄加議論呢！」高宗遂堅定廢立之念，瞬息間中宮易主。許敬宗一番話切中君上所欲，更因擁護武后「有功」，加官進爵的封賞從此不斷。
而野心勃勃的武后將他引為心腹，作為剷除異己的棋子。許敬宗甘做打手，極盡造謠、污衊之手段，已經淪為奸臣。他聯合李義府，誣奏褚遂良、韓瑗、來濟等意圖謀反，慫恿高宗將三人全部外調，終身不得還朝。
其中，褚遂良被一貶再貶，被貶到中國以外的越南河內一帶。年邁的他曾在萬般絕望中致書高宗，訴說自己一生輔佐三代帝王的勞苦，希求換來君王一絲憐憫，卻没有得到理會。最後，六十三歲的褚遂良在流放中孤獨淒涼地離世。
而許敬宗構陷長孫無忌的手段，更為隱蔽而殘忍。《資治通鑑》載，高宗為在廢立之事取得舅父長孫無忌的支持，同武昭儀赴其府邸，賜他十車財帛，大封其寵姬的三個兒子。說到廢后一事，長孫無忌卻不肯順從聖意，致使君臣不歡而散。武昭儀之母和許敬宗也多次勸說長孫無忌，均遭到拒絕。
顯慶四年（公元659年），太子洗馬韋季方等人的朋黨案發，許敬宗在武后授意下，編造韋季方與長孫無忌構陷忠臣，伺機謀反的讒言。高宗驚疑不定，許敬宗舉權臣宇文化及弒君滅隋一事，勸說皇帝「猶以為疑，恐非社稷之福」。
次日，許敬宗添枝加葉，誣奏兩人密謀的細節。高宗徹底中計，卻心有不忍：「舅若果爾，朕決不忍殺之；若果殺之，天下將謂朕何！後世將謂朕何！」許敬宗又舉漢文帝殺舅父薄昭的先例寬慰高宗，借古訓「當斷不斷，必受其亂」催促他堅定決心。最後，高宗在沒有審問長孫無忌的前提下，突然下詔削去他的官職及封邑，流徙黔州。三個月後，高宗命許敬宗等人複查長孫無忌謀反一案，許敬宗卻派官員趕赴黔州，歷數其「反狀」。最終，長孫無忌被迫自縊而死，大唐一代功臣就這樣含恨九泉。
曲筆篡國史 名與實爽
高宗中計，武后寵信，許敬宗得以弄權一生，官至宰相，史書稱他「任遇之重，當朝莫比」，晚年時更是頗受優待。因步行困難，高宗特准他每日乘小馬入朝覲見；咸亨元年（公元670年），許敬宗上表乞骸骨，獲准後仍擔任「特進」，俸祿照舊；三年後，他以八十一歲高齡去世，高宗甚至為他舉哀，廢朝三日，特准他陪葬昭陵。
儘管許敬宗生前身後風光無限，但在蓋棺定論時，正直的大臣毫不留情地揭開他的真面目。太常官員為他議定諡號時，博士袁思古提出諡為「繆」，因為「名與實爽曰繆」，許敬宗憑文才而位極人臣，卻因貪財將女兒遠嫁至蠻荒之地，因私恨將兒子放逐外地。博士王福畤亦云：「何曾忠而孝，以食日萬錢諡『繆醜』。」認為許敬宗諡為「繆醜」恰如其分。最後，在許氏後人的阻撓下，禮部尚書袁思敬提議：「既過能改曰『恭』，請諡『恭』。」
雖然許敬宗最終得到了一個模棱兩可的「恭」字，但他的醜行卻無法矇騙天道與人心。那些罪狀，早已著於史冊，永遠無法抹去。除了對忠臣極盡讒害之能，對子女刻薄寡恩外，許敬宗又一宗大罪便是利用職務之便，曲筆篡改史書。
在為外人作傳時，許敬宗往往憑藉一己好惡，擅自評述其功過。封德彝知曉「舞蹈求生」的舊事，他便懷恨在心，作傳時故意誇大其罪過。才能平庸的邊塞將軍龐孝泰，率兵征討高麗時大敗，許敬宗卻暗收賄賂，在史書中大讚其屢破敵軍，斬獲數萬。
在為親眷作傳時，許敬宗更是表現出貪財無度的一面。為多納彩禮，他與曾為隋帝奴隸的將軍錢九隴結親，在為其作傳時肆意添加功績，把他提升至與劉文靜、長孫順德等開國功臣同卷的地位。
枉顧歷史真相，顛倒是非黑白，許敬宗刪改的史書，自晉至隋唐多達十餘種，所得財帛更是不可勝計，無怪《舊唐書》激憤地抨擊：「虛美隱惡如此！」
許敬宗晚年權傾一時，自以為隻手遮天，卻逃不過歷史的見證與後人的評說。儘管歷經隋末戰火、貞觀治世、武后臨朝而榮顯一生，他最終以一種恥辱的方式做了那《新唐書》奸臣傳中的「第一人」。
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