唐玄宗執政的中後期，幾乎成了小人當道、忠臣沮折的亂政時代。讒佞奸臣相互傾軋，肆意攬權，揮霍著大唐盛世的最後一點福祉。自李林甫為相「養成天下之亂」，後來居上的楊國忠更把盛唐推向一蹶不振的地步。
史書載，楊國忠早年只是一個市井無賴，嗜酒好賭，時常窮困潦倒，為宗族鄉人所不齒。他一度流落他鄉，仕途不得志，靠人接濟度日。若非遠房堂妹楊貴妃寵冠後宮，只怕楊國忠永無出頭之日。
那麼，他是怎樣一步步躋身廟堂，進而動搖國本呢？
椒房貴戚 朝中寵臣
楊國忠本名楊釗，三十歲時離家，至蜀地從軍，從事屯田工作。雖然做出一點成績，他卻不為節度使張宥所喜，只得到新都尉的官職。任期滿後，楊國忠的生活仍然困窘。
雖說在蜀地處處不得志，楊國忠卻因與當地富豪、宗親的往來，為日後發跡埋下伏筆。他依附鮮於仲通，時常得到接濟；又與遠方叔父楊玄琰一家過從甚密，因與其女、後來的虢國夫人有私，出入毫無顧忌。
楊家有女初長成，楊玄琰的幼女一朝入宮，便成為豔冠群芳的楊貴妃，三個姐姐也遷至京師，備受玄宗眷顧。天寶初年，蜀地的節度使章仇兼瓊與宰相李林甫不和，聞楊妃獲寵，故請鮮於仲通結交京城的楊氏姐妹，以作內援。仲通則推薦了更合適的楊國忠。兼瓊見他形貌高大，談吐流利，便請他赴長安與楊氏結交，並贈送價值百萬的財貨。
楊國忠不負所託，再次討得楊氏姐妹的歡心。楊氏姐妹日日在玄宗面前讚譽章仇兼瓊，並誇讚楊國忠擅摴蒲遊戲。因而，兼瓊遷為尚書，楊國忠也被授予金吾兵曹參軍等職位。楊國忠雖不學無術，卻有幾分算數能力，一次在宮中侍宴，他掌管樗蒲的紀錄，計算準備且分毫不差。玄宗甚為欣賞，遂授監察御史。
得皇帝賞識，又能出入宮禁，楊國忠成為玄宗朝一支後起的外戚力量，未及一年便身兼十五餘職。天寶7年（公元748年），玄宗大封楊氏宗族，楊妃姐妹被封為國夫人，楊國忠也遷為給事中，兼御史中丞、專判度支等職，其府宅更是奢華逾制。
然而他行止輕浮、才學有限，又以外戚進仕，時常被朝臣指指點點。楊國忠明白自己所擁有的一切皆來自皇帝寵遇，便通過楊氏姐妹的關係，探知玄宗好惡，以迎合其心。每次面聖，楊國忠總能切中皇帝所欲，被蒙在鼓裏的玄宗卻對他「恩幸日隆」。
得知玄宗好財利，楊國忠便進言，如今天下太平，不如把各州縣囤積的糧食、布帛，變賣成輕便的財貨供養京城；再把各地的多項租稅換成布帛，充實天子禁藏。第二年，玄宗率百官參觀府庫，見到金銀財帛積如丘山，便產生國庫之富，古今罕有的錯覺。他對楊國忠更是讚賞不絕，賜其紫金魚袋，兼任太府卿，掌管國家財政。
天寶9年，楊國忠因本名「釗」字犯圖讖上「金刀」二字。為表忠心，他主動奏請玄宗為自己改名。或許被大奸似忠的表象迷惑，玄宗非常高興，為他賜名「國忠」，以示嘉獎。
依附李林甫 狼狽為奸
當年的小混混搖身一變，赫然成為朝中新貴。然而置身朝堂，也等於捲進了權力角逐的中心。楊國忠雖有玄宗和楊妃的祐護，在外朝卻缺乏一定的根基與實力，憑藉狡黠精明的心思，他很快選中權傾一時的奸相李林甫，作為他立足官場、壯大勢力的棲身大樹。
而李林甫正為擁立壽王為儲君失敗而懸心，伺機扳倒新立太子李亨。他也看中擁有外戚身份的楊國忠，因其無德無才，想其將來難以撼動自己的地位，遂有心拉攏，充當自己構陷朝臣的打手。這樣，兩個城府深沉又各懷鬼胎的奸臣暫時結成聯盟。
無論是愛屋及烏或是栽培新人，玄宗大有讓楊國忠取代李林甫之意。小人以利相交，利盡則散。專權多年的李林甫自然不甘心將一生鑽營的權勢拱手讓人，而楊國忠羽翼已豐，亦不滿於久在權臣之下。因而，李、楊二人很快從謀害太子的同盟，變成勾心鬥角的政敵。
年輕的楊國忠畢竟有帝妃的寵眷，逐漸在權力的爭奪中佔了上風，李林甫昔日的心腹也見風使舵，暗中倒向楊國忠一邊。而楊國忠壓制李林甫的方式，與廢太子之計無二，即剪其羽翼，斷其臂膀。
李林甫在權力的鬥爭中頻頻失利，終於抑鬱成疾，於天寶11年（公元752年）老病而死。此後，楊國忠正式接替他的位置，成為玄宗朝又一大奸相。
三年為相 禍亂朝綱
楊國忠繼任宰相，大權在握，也令楊氏家族的權勢達到烈火烹油的地步。他自知無法在歷史上留下清白聲名，索性放縱私慾，一味爭權奪利。
《舊唐書》記載，楊國忠「本性疏躁，強力有口辯，既以便佞得宰相。」決斷國家機務時，總是輕率倉促地做出決策。入朝理事，他更無一朝宰輔的風範，只憑藉虛張聲勢的強硬手段壓制下屬，挽袖扼腕，對公卿以下的官員頤指氣使。
楊國忠雖與李林甫水火不容，奢靡懶散的官風卻是一脈相承。舊時宰相出入一切從簡，李林甫自恃承寵多年，出行必然佈置規模龐大的儀仗隊，充塞街道。宰相當值，多在約上午12點45分方出宮返家，而李林甫自謂天下太平無事，巳時（約上午9～11點）便已到家，繁雜的公務就在自家處理。楊國忠繼任以來，處政方式與李林甫無二。
宰相總攬官員陟黜之重職，楊國忠自視精敏，公然破壞朝廷的選官制度。為拉攏人心，他自創「押例」，凡為官年久者，無論賢愚，一概按照資歷晉陞，予以優先陞官的特權。楊國忠把百官召至自家私宅，按照自己的喜好選用官員，在眾人面前唱名、記名，一天便完成所有工作，並自矜辦處事速。
對待朝臣，楊國忠尚且視如兒戲，對待民生疾苦更是淡漠視之。天寶9年，南詔國王閣羅鳳不滿於雲南太守張虔陀的橫徵暴斂與無禮行為，被迫起兵反唐。楊國忠推薦心腹鮮於仲通任劍南節度使，於次年率兵八萬平叛。原本戰事順利，閣羅鳳願遣使謝罪，請求講和。奈何仲通不許，兩軍再次交戰。結果唐軍大敗，死傷殆盡，仲通僅以身免。
楊國忠卻為其隱瞞敗績，仍敘戰功。他知玄宗喜好邊功，便不顧唐軍實力，再次提出征討南詔。百姓聽說雲南多瘴氣，未戰而亡的士卒十之八九，遂多不肯從軍。按照唐律，百姓中有功勳者可以免除兵役，楊國忠卻強行先徵有功之人。於是，軍中怨聲載道，毫無鬥志。行軍路上，父母妻子送親遠征，一片哭聲震野的淒慘之景。
天寶13年（公元754年），楊國忠命御史李宓攻打南詔，又遭大敗。自攻打征戰以來，唐軍折損近二十萬，無數百姓客死邊境，國中更是田園荒蕪，民不聊生的慘狀。
將相失和 天下動盪
自李林甫建議玄宗大用番將以來，唐王朝逐漸形成番將擁兵自重、國家內弱外強的軍事格局。其中三鎮節度使安祿山，通過賄賂朝臣、奉承皇帝成為勢力最強大的番將。他陰懷異志，在背地裏招兵買馬，不斷向朝廷索取高官厚祿。
偏狹寡謀的楊國忠，曾聯合安祿山誣陷李林甫生前謀反，而繼任相位後，不滿於受其輕視，又忌憚他總握兵權，是覬覦自己相位的勁敵。為取信玄宗，楊國忠自天寶12年（公元753年）以來，屢次向玄宗進言安祿山有反狀。
天寶13年，楊國忠再言安祿山必反，並為玄宗出謀劃策：「陛下試召之，必不來。」誰知，安祿山聞詔即至，並泣告於上：「臣本胡人，陛下寵擢至此，為國忠所疾，臣死無日矣！」玄宗深信不疑，為安撫其心，特賞賜萬錢。從此，玄宗再聽不進任何有關安祿山造反的言論，甚至把告發者交給安祿山親自處置。
楊國忠擔心的事終於發生了，玄宗欲調安祿山入朝為相，他立刻出面諫阻。安祿山因此更與楊國忠結下仇怨。
天寶14年，安祿山上奏，請求起用32位番將代替漢將，楊國忠與左相韋見素進諫，韋見素極言安祿山已露反跡，令玄宗大為不悅。楊國忠見狀，只好三緘其口。事後，楊國忠日夜尋其反狀，指使京兆尹包圍安祿山在京城的府邸，逮捕並處死李起等親信，欲「激怒祿山，興其速反」。安祿山聞之，亦上表京師，奏陳楊國忠二十多條罪狀作為反擊。
安祿山認為，楊氏作為玄宗近臣，佔盡地利，始終擔心他的譖言給自己帶來殺身之禍。在同年11月，他集結15萬兵馬，打著「奉密詔討伐楊國忠以清君側」的旗號起兵范陽，率精銳鐵騎，直趨京闕。
一場改寫唐朝歷史的大戰提前到來。京城傳來安祿山造反的訊息，君臣失色，玄宗急召百官商議。獨楊國忠不知禍之將至，面露得色，以為安祿山入己圈套。玄宗準備親征消弭動亂，並命太子監國。楊國忠擔心太子一旦掌權，楊氏一族便危在旦夕。他與三位國夫人商議，勸貴妃力阻玄宗出征。大唐帝王的最後一絲銳氣，終為美人眼淚所化，唐朝由盛轉衰亦在情理之中了。
當時，大唐名將哥舒翰奉旨鎮守潼關，城池固若金湯，叛軍進攻半年都勞而無功。哥舒翰認為，胡人造反，百姓必不肯歸附；叛軍遠道而來，利在速戰，只要堅守關隘，定會令其士氣渙散。到時唐軍趁勢出擊，便可平定天下。楊國忠卻不斷進讒，要求唐軍立即出關決戰。會叛軍以羸弱之兵誘敵，玄宗聞報，誤以為哥舒翰抗敵不力，便以「賊方無備」為由，屢屢催促他出關迎敵。
天寶15年，哥舒翰無奈之下出關，遭到潰敗，二十萬大軍僅餘八千殘部。潼關失守，京城門戶大開，玄宗只得攜皇親與幾位大臣倉皇奔蜀。逃至馬嵬坡時，六軍疲敝不發，護軍將領認為戰亂因楊國忠而起，請求除諸楊以慰軍心。結果，楊國忠被亂刀砍殺，首級懸於驛站之外；楊貴妃被賜自縊，其餘楊氏親族盡被誅殺，一門富貴化為烏有。
楊國忠一時顯貴，便小人得志，多行不義，在上玷污君王聖名，在下危害臣民無數，最終害人害己，成為禍國殃民的歷史罪人。◇
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