兩個國際天文學家研究團隊最近發現，400光年外一群幼年恆星周圍包裹的氣體塵雲中，含有一種複雜的有機分子「甲基異氰酸酯」，它是形成生命的必要原料。這一發現可以幫助科學家們了解地球上的生命是如何產生的。
據美國每日科學網報道，這兩個研究小組都使用了設在智利的阿塔卡馬（ALMA）大型毫米波／亞毫米波陣列望遠鏡，研究恆星周圍氣體塵雲的光譜，得到了相同的結果。兩篇研究論文於8日都發表在新一期的英國《皇家天文學會月報》上。
由於這組恆星與太陽屬於同一類型，此發現將有助於研究地球生命的起源。之前科學家已經在這組恆星周圍發現了一種名為乙醇醛的糖類分子。
其中一篇論文的主要作者意大利佛羅倫斯天文台的科學家維克多．裏維利亞（Victor M.Rivilla）表示，他們對這一結果感到特別興奮，因為「甲基異氰酸酯（C2H3NCO）」是生命的基礎，在蛋白質的形成過程中是必要的物質原料。甲基異氰酸酯與肽和胺基酸合成有機分子，進而製造蛋白質，是人類所知生命的生物學基礎。
而另一篇論文的研究者荷蘭萊頓天文台的尼爾斯（Niels Ligterink）表示，生命誕生的必要元素有可能「在行星系統形成的最早期就已經全部出現」。
這組恆星代號為IRAS 16293-2422，是一個非常年輕的星體多重系統，位於蛇夫座方位一個大型的恆星形成區域中，大約400光年，與幼年的太陽非常相似。科學家利用阿塔卡馬望遠鏡觀測發現，每顆恆星周圍都存在著氣態的甲基異氰酸酯，這種分子能參與合成胺基酸和多肽，後者是組成蛋白質的成份。
其中一個研究小組還通過實驗證實，甲基異氰酸酯能在極寒環境裏的冰凍微粒上形成，這意味著大多數與太陽同一類型的幼年恆星附近都可能存在這種分子。
研究與太陽類似的幼年恆星，有助於弄清作為生命原料的各種有機分子來自何方，探索生命起源。
裏維利亞說，多虧有阿塔卡馬這一新型望遠鏡的超級性能，讓他們發現恆星與行星形成領域的周圍有許多有機分子。◇
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