正在火星上尋找遠古生命跡象的「毅力號」（Perseverance）已經進入其第二次科學研究活動階段。美國太空總署（NASA）科學家稱，該探測器已經在傑澤羅火山口（Jezero Crater）古老的河流三角洲遺址收集到一些最重要的樣本，富含有機物。
傑澤羅火山口寬28哩（45公里），擁有一個古老的扇形三角洲地貌。它大約在35億年前形成於火星河流和湖泊交匯處。「毅力號」目前正在探測三角洲的沉積岩，這些沉積岩是由各種大小的顆粒在曾經有水的環境中沉澱而成。
在其第一次科學活動中，探測器探索了火山口的底部，發現了火成岩，它是由岩漿或地表火山活動在地下深處形成的。
在過去五個月對三角洲的第二次研究活動中，「毅力號」發現了豐富的沉積岩層，為火星古代氣候和環境提供了更多相關說法。
自7月7日以來，「毅力號」從古老三角洲區域收集到一些富含有機物質的樣本，表明傑澤羅火山口在35億年前有潛在的宜居環境。
位於帕薩迪納的加州理工學院毅力項目科學家肯‧法利（Ken Farley）說：「三角洲有各種各樣的沉積岩，與火山口底部發現的火成岩（由岩漿結晶形成）形成了鮮明的對比。」
「我們在三角洲上勘測的岩石具有我們在任務中發現的濃度最高的有機物質」，法利說。
科學家：尋找潛在生命的線索越來越強
「毅力號」於18個月前開始在這顆紅色星球上的任務。它正在收集可能保存了明顯生物特徵的岩石樣本。目前，該探測器已經得到12個這種樣本。
最近，「毅力號」採集到一塊名為「野貓嶺」（Wildcat Ridge）的岩石。這塊岩石很可能是在數十億年前的一個鹽水湖蒸發時在泥沙沉澱過程中形成的。探測器刮開岩石表面，通過「利用拉曼光譜和生物螢光掃瞄宜居環境、尋找有機物和化學物質儀」（SHERLOC）對其進行分析。
位於帕薩迪納的NASA噴氣推進實驗室的SHERLOC科學家蘇南達‧夏爾馬（Sunanda Sharma）說，這種切割岩石的激光器可以發現化學物質、礦物質和有機物。
該儀器分析顯示，「野貓嶺」中的有機礦物很可能是芳香族，或穩定的碳和氫分子，它們與硫酸鹽相聯繫。硫酸鹽礦物通常被發現夾在沉積岩層中，保存著它們形成時的水環境信息。
有機分子在火星上備受關注，因為它們代表了生命的組成部份，如碳、氫和氧，以及氮、磷和硫。並非所有的有機分子都形成於生命，因為化學過程也可以形成有機分子。
「雖然僅僅探測到這一類有機物並不意味著生命明確存在，但這組觀察結果確實開始像我們在地球上看到的一些東西。」夏爾馬說，「簡單地說，如果這是一個尋找另一個星球上潛在生命跡象的尋寶活動，有機物就是一條線索。而且，隨著我們在三角洲活動中的進展，我們得到了越來越強的線索。」
「毅力號」兩個重要發現
事實上，這並非NASA探測器首次在火星上發現有機物。2013年，「好奇號」（Curiosity）探測器在岩粉樣本中發現了有機物的證據，而「毅力號」之前也在傑澤羅火山口檢測到了有機物。
但是與之前的發現不同，這一次，「毅力號」在一個可能曾經存在過生命的區域發現了豐富的有機物。
法利說：「在遙遠的過去，現在構成『野貓嶺』樣本的沙子、泥土和鹽份是在生命有可能繁衍的條件下沉積的。」
「然而，儘管我們在『毅力號』上的儀器很有能力，但關於『野貓嶺』樣本中包含甚麼的進一步結論，不得不等到它被送回地球進行深入研究（之後得出）。」
最終，這些密封樣本將在2030年代通過「火星樣本返回」任務被帶回地球。
除了「野貓嶺」，「毅力號」此次還採集到一塊名為「斯金納嶺」（Skinner Ridge）的砂岩樣本。
加州大學伯克利分校「火星樣本返回」科學家大衛‧舒斯特（David Shuster）說：「可以說這是我們在這次任務中要收集的兩個最重要的樣本。」
一旦這些樣本回到地球上的實驗室裏，它們有望提供火星潛在宜居環境相關說法，如化學、溫度以及這些材料在湖泊中沉積的時間。
「毅力號」火星任務的一個關鍵目標是天體生物學，包括採集可能藏匿古代微生物生命跡象的樣本。通過探測該星球地質和過去的氣候特徵，「毅力號」將為人類探索這一紅色星球鋪平道路。#
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