一份來自法國和意大利的地質學家合作完成的研究，在南非地區有著33億年歷史的岩石內，發現了來自外太空的有機物分子。

法國分子生物學CNRS中心的太空生物學家Frances Westall告訴《新科學家》（New Scientist）雜誌：「這是我們第一次在地球岩石上發現來自外太空有機物的證據。」

研究者們用電子順磁共振（EPR）技術對位於南非東部和斯威士蘭（Swaziland）的巴伯頓綠石帶（Barberton Greenstone Belt）採集樣本的分析，發現了兩種科學家們認為是「矛盾」的信號。

一種是科學家以前看到過的含有機複合物的隕石樣本的信號；另一種是顯示其含有鎳、鉻和鐵元素納米顆粒的信號。研究者表示，這種富含鎳鉻的尖晶石在地球上很罕見，意味著這些樣本來自遙遠的外太空。

這份研究的第一作者、法國PSL Research University的化學家Didier Gourier在該研究機構發佈的公文中說：「富含鎳鉻的尖晶石，也叫『太空尖晶石』，在外太空天體進入地球大氣層的時候形成。」

「一方面，氫化有機物只有在下落過程中溫度不超過幾百度的情況下才能倖存；另一方面，太空尖晶石是在天體下落到地球表面高溫融化的情況下形成的。」研究者們在最新整理髮布的研究中分析到。

「很難想像一次單一的撞擊事件如何能在如此薄的沉積岩中同時留下有機物和尖晶石顆粒。」

研究者們猜測，可能是某次隕石雨事件中，小隕石顆粒與火山灰混合在一起逐漸飄落回地面，與新形成的太空尖晶石一起被保存了下來。

研究者們表示，當然這只是理論猜測，即使真的是這樣，科學家們仍好奇這些遠古有機物當時是以甚麼形式存在的。不管怎樣，這是一個重大的新發現，所有未知問題都是推動人類不斷探索的動力。

這份研究本月發表在《地球化學與宇宙化學學報》（Geochimica et Cosmochimica Acta）上。◇

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