科學家正在建造世界最大光學望遠鏡──「歐洲極大望遠鏡」（E-ELT），旨在探索外星生命等天文前沿問題。
此項計劃於2024年完工的「歐洲極大望遠鏡」將座落在智利阿塔卡馬沙漠3000米高山之頂，其觀測直徑將達39米，清晰度可能比哈勃望遠鏡大15倍。
歐洲南天天文台（ESO）描述，「歐洲極大望遠鏡」重約2700噸，占地面積相當於半個足球場，其座落位置距目前的「甚大望遠鏡」（VLT）20公里。
「歐洲極大望遠鏡」的特點是，直徑達39米的觀測大鏡片由798個小鏡片組成，每個小鏡片的寬度為1.4米、厚度僅為5厘米，這些小鏡片的清晰度可以隨時調整至最佳狀態，因此能獲得更為清晰的天文景象。
據《科技時報》（Tech Times）5月29日報道，科學家能使用「歐洲極大望遠鏡」的巨大視野，發現更多、更小的行星及更清晰的觀測圖像。
尤其是，它的分辨度之大，足以幫助科學家尋找太陽系外存在的、類似地球大小的行星，觀測那些行星的大氣層和星球表面的情況，之後分析那裏是否存在支持生命的條件。
意大利天文學家查格嘉（Simone Zaggia）說：「我們非常想知道銀河系中其它恆星系的各種星球的情況。」
科學家希望用「歐洲極大望遠鏡」尋找更多類地行星，更加深入的分析那些星球上的氧、二氧化碳、甲烷或其它物質的特點。
歐洲南方天文台表示，這座望遠鏡不僅用於探索可能存在生命的「宜居帶」空間，而且將注意銀河系附近的天體，尋找那些古老的星體和星系。
「歐洲極大望遠鏡」的設備有足夠的靈敏度，能捕捉遙遠太空中的元素分佈及天體運動特徵，進一步探索星系的形成、演化等天文學難題。
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