在過去五十多年來，科學家一直以為自己了解木星的大小和形狀。如今，一項新的研究發現，木星比先前估計的更小、更扁平，教科書需要改寫了。

以色列魏茲曼科學研究院（Weizmann Institute of Science）在新聞稿中指出，由該校的科學家所主導的國際團隊對這顆太陽系最大行星的大小和形狀進行了迄今為止最精確的測定。

該校地球與行星科學系教授卡斯皮（Yohai Kaspi）說：「只要知道木星的距離並觀察它的自轉，就可以推斷出它的大小和形狀，但要進行真正精確的測量則需要更複雜的方法。」

該團隊的資深科學家加蘭蒂（Eli Galanti）表示，科學家先前對木星大小和形狀的了解，主要基於大約50年前美國太空總署（NASA）的旅行者1號（Voyager 1）、旅行者2號（Voyager 2）、先驅者10號（Pioneer 10）、先驅者11號（Pioneer 11）等探測器向地球發射的6次無線電波束所進行的測量資料。

他說：「這些任務奠定了基礎，但現在我們有了難得的機會可以主導分析NASA朱諾號（Juno）探測器所做的多達26項新測量資料。」

朱諾號於2011年發射升空，自2016年起繞木星運行，並持續向NASA傳送大量原始資料。在2021年，NASA延長了朱諾號的任務期限，以便該探測器能夠以更近的距離研究木星及其衛星。

藉由分析朱諾號的資料，魏茲曼科學研究院所主導的研究團隊獲得了迄今為止最清晰的木星大小和形狀圖像。

最新研究結果表明，木星比先前估計的略小——赤道寬度減少了約8公里，兩極扁平度減少了約24公里。換句話說，與先前的評估相比，木星更加扁平。

依據最新測量結果，木星的赤道半徑比其極半徑約大7%；相較之下，地球的赤道半徑僅比其極半徑大0.33%。這意味著木星這顆氣態巨行星的快速自轉、複雜的內部結構和大氣風的共同作用，使其扁平程度為地球的大約20倍。

卡斯皮說：「教科書需要更新了。當然，木星的大小並沒有改變，改變的是我們測量它的方法。」

他解釋，早期的測量並未考慮木星的強風。該團隊將這些極端強風納入計算，消除了早期測量中長期存在的偏差。

他還說：「這項研究有助於我們了解行星是如何形成和演化的。木星很可能是太陽系中第一顆形成的行星，經由研究它內部發生的事情，我們就能更深入了解太陽系以及像我們這樣的行星是如何形成的。」

上述研究成果於2月2日發表在《自然‧天文學》（Nature Astronomy）期刊上。#

 

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