進入工業化時代以來，全球的阿爾茲海默氏症（腦退化症）發病率逐年增高。最新研究發現，這可能和日益惡化的空氣質量有關。而包括空氣污染在內的各種人為污染，正在讓人類面臨越來越多疾病的威脅。
人們一直關注空氣污染對肺部和心臟的不良作用，但最新研究發現其對人腦也有直接影響。
人腦發現磁鐵
科學家首次在人腦中發現來自空氣污染的極小體積磁性納米顆粒，懷疑可能是造成阿爾茲海默氏症的罪魁禍首。發表在《美國國家科學院院刊》的論文寫道：「曼徹斯特老年病例中，尤其是那些患有中、重度阿爾茲海默氏症的，他們的大腦組織標本表現出高度磁性的特點。」
研究者檢測取自3~92歲的37位去世者的冷凍大腦組織，其中29人曾居住和死於世界上空氣污染最嚴重的城市之一墨西哥城、8人死於英國第3大城市曼徹斯特。來自墨西哥城的一位32歲已故患者的大腦組織中，磁性顆粒密度最高。
科學家分析發現，這種存在於大腦的磁性空氣污染顆粒是極其細微的圓球，直徑小於200納米，約相當於頭髮粗細的1/500。這是鐵礦石的形態之一，與人腦內自然形成的顆粒不同，但與燃料燃燒所產生顆粒的「相似性令人關注」，可在城市空氣污染中被發現，來源包括汽車排放的廢氣、車輛剎車盤、工廠排煙與室內烹調的火源等。推測它們是先進入鼻腔內的嗅神經，之後進入大腦。
這種磁性顆粒受到WiFi信號、手機信號、廣播電波、衛星電波等外界磁場的影響，會造成大腦組織的損傷和炎症。研究報告寫道：「過去的研究已發現腦部磁鐵礦粒子的數量與阿爾茲海默氏症有關，或許必須檢驗曝露在這種來自懸浮微粒的磁性納米微粒中，是否會危害人類健康。」
尚未證實致病
負責這項研究的英國蘭卡斯特大學教授芭芭拉．梅爾說：「這個發現令人驚駭。觀察這些人腦組織，發現在細胞間分佈著這些顆粒。磁性方法可分離出數百萬個這種顆粒，僅在1克腦組織中就存在數百萬個污染顆粒，也就是有數百萬個傷害大腦的機會。」
但英國阿爾茲海默氏症研究所負責人戴維．雷諾德博士說：「目前不了解大腦中磁性納米顆粒的作用，以及它們的磁性是否會影響人腦的功能。」他表示，進一步研究人腦中存在的這些礦物質十分有趣，但它是否與阿爾茲海默氏症或其它神經退化疾病有關，目前下結論為時尚早。
阿爾茲海默氏學會研究經理克萊爾．沃頓博士認為：「以前在死於阿爾茲海默氏症的患者大腦中，發現澱粉樣蛋白斑病變腦組織裏有種屬於氧化鐵特性的磁顆粒。而這種磁顆粒被認為是在大腦中自然形成的，沒有證據顯示它造成阿爾茲海默氏症或導致該病惡化。」
沃頓稱，最新研究說明磁性空氣污染顆粒能進入人腦，但「癡呆的原因很複雜，目前尚無足夠的研究證據顯示居住在城市及污染地區會增加罹患癡呆的風險。」據估計，2015年全球有4,680萬阿爾茲海默氏症患者，每20年翻一番，到2030年將增至7,470萬人，2050年達1.315億人。估計2015年花費的照護成本為8,180億美元，到2018年將突破1兆美元。◇
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