科學家發現，來源不明的神秘宇宙塵埃正向太陽系高速飛來。美國太空總署（NASA）的卡西尼號（Cassini）探測器近日探測到一些塵埃顆粒來自太陽系外，而且以時速72,450公里的高速進入太陽系。目前不清楚這些塵埃顆粒的具體來源。更讓科學家感到驚訝的是，這些塵埃的成份幾乎一樣，主要為礦物質如鎂、矽、鐵和鈣。
無人駕駛宇宙飛船卡西尼號自2004年以來一直繞土星運轉，研究土星及其衛星。卡西尼號上裝有宇宙塵埃分析儀，能採集和分析數百萬顆富含冰的塵埃顆粒。科學家注意到，大多數塵埃來自土星的衛星「土衛二」。這是顆高度活動的星球，有全球海洋等地理特徵，持續向太空中噴射塵埃顆粒。
卡西尼號蒐集的宇宙塵埃顆粒中，有36顆被檢測出具有特殊性質。科學家判斷這些是來自太陽系外的塵埃顆粒，並認為雖然這個獨特的外來灰塵不易被觀察到，但能鑑別出它們來自星際空間，即太陽系之外的恆星之間的空間。科學家發現，這些微小的灰塵顆粒高速穿過空間，速度達到每小時4.5萬哩，因此不易被太陽捕獲。
這不是科學家首次檢測到來自太陽系外的宇宙塵埃。歐洲太空總署（ESA）1990年代和NASA合作進行的尤利西斯號探測項目（Ulysses mission）也曾發現來自星系間的宇宙塵埃顆粒。
按照科學家的預想，這些粒子成份應該多種多樣。但實際觀測結果出乎意料，這些粉塵顆粒幾乎具有相同的化學組成。卡西尼號的塵埃顆粒分析儀發現，這些系外塵埃的成份主要是岩石中的礦物質，而不是太陽系內塵埃常見的冰。
科學家認為，這些塵埃是一顆垂死恆星在毀滅和重組的過程中所產生。負責卡西尼號宇宙塵埃顆粒分析工作的海德堡大學（University of Heidelberg）科學家波斯特伯格（Frank Postberg）說：「恆星死亡時會產生宇宙塵埃，但宇宙中有分佈極廣、種類繁多的恆星，我們當然希望遇到成份極為多樣的塵埃顆粒。」
這些宇宙塵埃的具體來源還不確定。卡西尼號宇宙塵埃觀測項目負責人、ESA天文學家阿爾托貝利（Nicolas Altobelli）說：「我們一直希望通過卡西尼號的觀測，鑑別沉落在土星周圍的系外塵埃。我們相信，如果方向判斷正確，應該能找到來源。」
事實上，宇宙空間不像一般想像的那樣是真空的，沒有甚麼物質，而是充滿各種物質。星際之間有原子與分子氣體，大部份成份是氫元素和氦元素。還有微小的固體顆粒或塵埃，其主要成份是碳、矽和氧。這些微小的固體顆粒像細沙一樣鋪在空間中，而有的空間則充滿緻密的形成星雲的物質。◇
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