雖然南宋朝廷歸順了元朝，元軍也佔領了大部份宋朝國土，但在南部一些地區仍有不願降元的南宋大臣再建小朝廷，繼續進行抵抗，代表人物正是文天祥。
江山一統
文天祥在中國歷史上以忠義聞名，他的那句「人生自古誰無死，留取丹心照汗青」迄今很多人都耳熟能詳。他在殿試時作「御試策」切中時弊， 提出改革方案，表述政治抱負，被主考官譽為「忠君愛國之心堅如鐵石」，並由理宗皇帝親自定為601 名進士中的狀元。
此後十幾年中，文天祥因直言斥責宦官董宋臣、譏諷賈似道而被貶斥，幾度宦海沉浮。忽必烈於公元1274 年派大軍攻宋之際，文天祥奉命火速增援臨安門戶獨松關，未到目的地，關已失守。他急返臨安，準備死戰。此後，他臨危受命，出任丞相，與元軍議和。因元軍主帥伯顏十分欣賞文天祥，想讓他歸附元朝，所以將他扣留軟禁，並將他押解北上。
文天祥初以絕食抗議，在船行至鎮江時，他與隨從逃脫，歷盡艱險後抵達溫州， 與大臣張世傑、陸秀夫等共同擁立年僅 9 歲的趙罡即位，是為宋端宗。隨後，文天祥奉詔入福州，任樞密使，同時都督諸路軍馬，往南劍州（今福建南平）建立督府，派人赴各地募兵籌餉，號召各地起兵禦敵。
元軍攻入福建後，宋端宗隨大臣一起逃至海上，在廣東一帶乘船漂泊。公元 1277 年，文天祥率軍移駐龍岩、梅州（廣東梅縣），挺進江西。在雩都（今江西南部）大敗元軍，攻取興國，收復贛州10 縣、吉州4 縣，江西各地因此響應，抗元力量復起。這使得忽必烈大為震驚，他遂命漢將張弘范、李恆率領元軍，水陸並進，掃平宋朝殘餘勢力。
此後，元軍主力進攻文天祥興國大營，文天祥寡不敵眾率軍北撤，敗退廬陵、河州（今福建長汀），損失慘重，妻子兒女也被元軍擄走。
公元 1278 年春末，宋端宗病死，陸秀夫等再擁立 6 歲的小皇帝趙昺，朝廷遷至距廣東新會縣五十多里的海中彈丸之地，加封文天祥為信國公。冬天，文天祥率軍進駐潮州潮陽縣，欲憑山海之險屯糧招兵，尋機再起。然而元軍水陸並進，發起猛攻。
年底，文天祥在海豐北五坡嶺遭元軍突然襲擊，兵敗被俘，立即服冰片自殺， 未果。元朝大將張弘范等勸他歸順，但遭到拒絕。
公元1279 年 2 月，元軍攻打到南宋最後的據點崖山，宋軍殘部寡不敵眾，全軍覆沒。陸秀夫背著小皇帝投海而死，大將張世傑保護著楊太妃試圖逃脫，結果， 被一場突來的颶風淹沒在大海中。
忽必烈能夠戰勝宋朝，除了南宋朝廷腐敗、氣數已盡和其積極準備外，還在於他順應天意民心，優待和重用宋朝降臣，並在攻下城池後採用止殺、禁止搶掠政策，以此贏得了民心。
大宋王朝在歷史的舞台上徹底謝幕了，忽必烈終於征服了包括南方在內的中國全境，以文治武功結束了中原的分裂局面，一個統一的王朝元朝成為了歷史大舞台的焦點，被中華文明深深折服的忽必烈繼續在這個大舞台上推行漢制。
忽必烈愛才心切 文天祥拒降殉宋
崖山之戰後，張弘范再次勸文天祥歸附：「國亡，丞相忠孝盡矣，能改心以事宋者事皇上，將不失為宰相也。」文天祥不為所動，請求以死報國。張弘范上書忽必烈，請示如何處理。忽必烈愛其才，公元1283 年1 月 8 日召見文天祥，親自勸降。文天祥答曰：「一死之外，無可為者。」甚至是被俘的宋恭帝趙㬎來勸降，文天祥也置之不理。
第二天，被俘六年的文天祥以身殉宋，終年 47 歲。行刑後不久，「俄有詔使止之 」。然而文天祥已死，忽必烈惋惜說：「好男子，不為吾用，殺之誠可惜也！」蒙元編寫的《宋史》中也對文天祥、陸秀夫、張世傑等人的忠君氣節備加讚譽。
而忽必烈能夠取得江山的一統，還有一個關鍵因素，即他大膽任用並信任漢人謀士、大臣和將領，除了之前提到的金蓮川幕府成員、劉整外，還需要提及的是史天澤和張弘范二人。
「上不疑而下無怨」的漢人丞相史天澤
史天澤，是史秉直的第三子。史家原是河北真定地區頗有實力的軍閥，本來臣服於金國，公元 1213 年蒙古攻擊金國時，史秉直率數千人歸附了成吉思汗的大將木華黎。木華黎令史秉直仍統率其族眾，屯駐霸州（今河北霸縣），並以其子史天倪為萬戶，史天澤則任帳前總領。
史載，史天澤身長八尺，聲如洪鐘，善騎射，勇力超群，能文能武。公元 1220 年， 金朝真定經略使武仙投降蒙古，史天倪被任命為河北西路兵馬都元帥，守衛真定，武仙為副帥。史天澤跟隨兄長一同鎮守真定。
孰料，公元1225 年，在史天澤護送母親北歸後不久，武仙叛亂，並殺死史天倪，再歸金國。史天澤毅然南還，聚集部眾。按照蒙制，史天澤繼承兄職為都元帥，他率軍擊敗武仙，收復真定。其後，他又擊敗與武仙勾結的南宋大名總管彭義斌、武仙，與真定城中內應的反叛，穩定了真定局勢。
史天澤以真定為中心，任用原金朝治下的儒士和官員，修城牆、建城樓，以防敵人侵犯；還招集流散人民，撫恤貧困百姓。幾年之間，取得了一定成效。
公元1229 年，窩闊台即汗位後，選史天澤、劉黑馬、蕭札喇為三大帥，統領漢兵。史天澤任真定、河間、大名、東平、濟南五路萬戶。他也成為了漢人的一大世侯。
窩闊台時期，史天澤再一次打敗武仙，並接受命令統兵伐金，攻佔了京東之地，連續招降了太康（今河南太康）、拓縣（今河南林縣北）、瓦岡（今河南滑縣南）、眼州（今河南雅縣）等地，並在陽邑（今河南登封東南）斬殺金將完顏慶山奴。
其後，史天澤輕騎去支援被金兵圍困的新衛，告訴他們「援兵將要到了」。待大軍到後，與史天澤軍夾擊，大敗金軍。在金哀宗遷都蔡州（今河南汝陽）後，窩闊台命蒙古大軍圍攻。史天澤軍從北面進攻，結筏潛渡，血戰數日，立下戰功。公元 1234 年正月，蔡州城破，金哀宗自殺，金朝滅亡。史天澤率軍返回真定。
金國滅亡後，蒙古大軍繼續南伐西征。因賦稅繁重，百姓不堪重負。史天澤上奏朝廷，由官府代民償付一本一息。又選中等戶入軍籍，所徵賦稅按貧富而定。當時連年蝗旱，百姓不得不借貸繳納貢賦，如此借款達到一萬三千餘錠。史天澤為減輕百姓負擔，傾其家資，與族屬、官吏共同償還了這筆債務。
史天倪之子史楫長大後，史天澤立即引史楫覲見窩闊台，請求解去自己都元帥之職，轉授史楫。窩闊台感歎說：「過去爭官者多，讓職者少。你這樣做，實在應該稱讚。」隨即特任史楫為真定兵馬都總管。
在窩闊台和蒙哥隨後攻宋的戰爭中，史天澤亦率軍參與，勇敢衝鋒陷陣，攻下宋朝城池，屢立戰功。
公元 1252 年，蒙哥汗賜給史天澤衛州五城，其賦稅收入為他所有。當時，「漢地不治」，官員的暴虐和嚴苛的賦稅，使許多地方人口流失、土地荒蕪嚴重，河南、陝西尤為厲害。忽必烈在河南的封地也遇到了這樣的問題，他聽說史天澤之能，遂奏請任其和趙璧為經略使。
史天澤和趙璧到任後，選賢才，置提領，察奸弊，均賦稅，更鈔法，設行倉，立邊城，誅好惡，肅官吏，置屯田保甲，興利除害，不到兩三年境內大治。忽必烈對其也更加信任。
史天澤還知人善用。每當南征北戰，史天澤必簽數十張空名委札，有可任用者立即委任。衛州成為史天澤食邑後，史天澤命軍前參議王昌齡治理，罷除了以前的一切蠢政。有失職者誣陷王昌齡，史天澤非但不信，反而更加信任他。
蒙哥汗伐宋時，史天澤跟隨由西蜀進軍。後在釣魚城遇阻，蒙軍數月無法破城。夏季，軍中瘟疫流行，蒙哥正打算回師，宋將呂文德率千餘艘戰船，溯嘉陵江而上。蒙軍迎戰不利，蒙哥急命史天澤抗禦。史天澤分軍為兩翼，跨江反擊，並親統舟師順流縱擊，三戰三捷，重創敵艦數百艘，直追到重慶而還。◇（待續）
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