天文學家10多年來藉由望遠鏡的紅外線相機拍攝到銀河系內超過15億個天體，並製作了迄今最精細的銀河系地圖。天文學家說，這些發現永遠改變了他們對銀河系的看法。
歐洲南方天文台（The European Southern Observatory，ESO）在9月26日發布的新聞稿中指出，天文學家利用該天文台位於智利的可見光和紅外巡天望遠鏡（Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy，VISTA），觀測銀河系的中央區域超過13年的時間。
這些觀測資料多達500兆位元組（terabyte或TB）。這是迄今該天文台的望遠鏡所參與的最大觀測項目。
主導這個研究項目的智利安德烈斯貝洛大學（Universidad Andrés Bello）天體物理學家明尼蒂（Dante Minniti）說：「我們獲得如此多的發現，我們永遠改變了我們對銀河系的看法。」
研究團隊使用VISTA的紅外線相機VIRCAM拍攝了20萬張圖片，據此組合成這張迄今最精細的銀河系地圖。VIRCAM可以穿透瀰漫在銀河系中的塵埃和氣體進行觀測，所以能看到來自銀河系最隱密地方的輻射，如同在銀河系中打開了一扇獨特的窗戶。
這個巨大的資料庫覆蓋的天空面積相當於8,600個滿月，包含了新生恆星和球狀星團。VISTA以紅外線進行觀測意味著它可以發現在這些波長下發光的超低溫天體，例如褐矮星（brown dwarf，亦即無法持續進行核融合的「失敗」恆星）或不繞恆星運行的自由漂浮行星，也就是流浪行星（rogue planet）。
本次觀測從2010年開始，直到2023年上半年才結束，總共歷時420個夜晚。藉由多次觀察天空中的每一個區塊，研究團隊不但能確定這些天體的位置，也能追蹤它們的移動方式以及亮度是否會改變。
針對光度會發生周期性變化的恆星，研究團隊繪製了它們的圖表。這些恆星可以作為宇宙等級的尺來量測不同天體之間的距離。
研究團隊也追蹤到超高速恆星——在與潛伏在銀河系中央區域的超大質量黑洞近距離接觸後彈出的快速移動恆星。
ESO提供的一張拼貼圖片（如置頂圖所示）凸顯出銀河系中的一小部份，它包含了6個天體。它們從左到右、從上到下分別是：NGC 3576星雲、NGC 6357星雲、M17星雲、NGC 6188星雲、M22星團和NGC 3603星雲。其中，除了M22星團含有非常密集的古老恆星之外，其它星雲都是恆星正在誕生的氣體與塵埃雲。
上述研究成果於9月26日發表在《天文與天體物理學》（Astronomy and Astrophysics）期刊上。#
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