SpaceX將於下周首次嘗試執行私人「太空漫步」任務，這是馬斯克（Elon Musk）的這家太空公司迄今最冒險的任務之一。太空人將藉助開創性設備——包括超薄太空服和沒有氣閘的艙室——完成此次人類航太探索最遠紀錄。

據路透社報道，任務小組由四人組成：一名億萬富翁企業家、一名退役戰鬥機飛行員和兩名SpaceX員工。他們準備於下周二（8月27日）搭乘改裝的載人龍飛船（Crew Dragon）升空，並在兩天後進行一次距離地面434英里（700公里）的太空行走，歷時20分鐘。

到目前為止，只有政府支持的太空人在距離地球250英里（400公里）的國際太空站（ISS）附近進行過太空漫步——嘗試走進空曠的太空。

SpaceX此次任務名為「北極星黎明」（Polaris Dawn），為期五天，將沿橢圓形軌道飛行，軌道最近點距離地球190公里（118英里），最遠點則達1,400公里（870英里）。這將創下自1972年美國「阿波羅」月球計劃結束後，人類航太探索最遠紀錄。

這項任務的資金來自電子支付公司Shift4創辦人、億萬富翁賈里德‧艾薩克曼（Jared Isaacman）。他拒絕透露花了多少錢，但外界估計，超過1億美元。

多方面突破

執行任務時，包括艾薩克曼在內的乘員將穿上SpaceX全新設計、線條簡約的太空服，登上特別改裝過的乘員龍飛船。這艘太空船經過改造，可以在太空的真空環境中直接開啟艙門，這種不常見的設計無需使用氣閘。

已退役的美國太空總署（NASA）太空人賴斯曼（Garrett Reisman）在接受訪問時表示，「他們在多方面都突破了極限。」

「他們將挑戰更高的軌道，那裏的輻射環境比自阿波羅任務以來我們所面對的還要惡劣。」

與艾薩克曼同行的還有美國空軍退役中校、任務飛行員波蒂特（Scott Poteet），以及SpaceX員工吉利斯（Sarah Gillis）和梅農（Anna Menon）。

對於開創了可重複使用的低成本火箭和昂貴私人太空行的SpaceX而言，這項任務是一次推動月球與火星探索技術的機會。

在遠離地球大氣層保護範圍的地方，龍飛船和太空服上的電子設備及防護裝置將穿越范艾倫輻射帶（Van Allen radiation belt）特定區域，並接受考驗。該區域充斥著來自太陽的帶電粒子流，這些粒子流有可能干擾衛星的電子設備，並對人體健康造成影響。

賴斯曼說，「這是一項額外的風險，當你僅僅停留在低地軌道，前往國際太空站時，你不會面對這種風險。」

做好萬全準備

太空漫步預計在任務的第三天展開，但準備工作將提前45小時左右著手進行。

橡皮軟糖形狀的乘員龍飛船太空艙將全面減壓，直接面對太空的真空環境。儘管只有兩位太空人會連接氧氣管線，在艙外漂浮，但全體機組成員都將仰賴他們的太空服維持生命。

在進行太空行走前幾天，機組人員將著手進行「預呼吸」程序，去除空氣中的氮氣，讓艙內充滿純氧。

若太空人的血液中含有氮氣，可能會形成氣泡、阻塞血流並導致減壓病，也就是所謂的「潛水夫病」（the bends），就像潛水員過快返回水面可能遭遇的情況一樣。

船員將使用超聲波裝置來監測氣泡的形成，這是這項任務中使用的眾多工具之一。這些工具可為數十項科學實驗提供資訊，為研究人員深入了解太空人在月球表面或深空其它區域地方可能出現的情況提供寶貴機會。

SpaceX主管人員與「北極星黎明」船員在周一（8月19日）的新聞發布會中表示，他們已為任務過程中可能發生的各種緊急情況做好準備，如氧氣洩漏或艙門無法重新密封等，但未透露具體應急方案。

賴斯曼表示，他熟悉「北極星黎明」船員，堅信他們已做好萬全準備，能夠處理任何突發狀況。

「但犯錯的餘地不大。」他說。#

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