美國太空總署（NASA）的哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）拍到NGC 5238 星系的圖片。這個矮星系的形狀扭曲，可能與另一個星系發生過合併。這為人們了解星系的形成和演化過程提供了線索。
據NASA網站7月19日報道，NGC 5238 是個位於獵犬座的不規則星系，距離地球1,450 萬光年。它平淡無奇的外觀似乎比較像一個超大的星團，而不是典型的星系。儘管它的外表並不起眼，但卻擁有複雜的結構，所以是大量研究的研究對象。
所謂不規則星系是一種沒有明顯規則形狀的星系，外觀既不像螺旋星系也不像橢圓星系。有些不規則星系可能曾經是螺旋星系或橢圓星系，但由於不均勻的外部引力作用而變形。
NASA 表示， 哈伯太空望遠鏡能夠辨識出NGC 5238 中無數的恆星以及與其相關的球狀星團——也就是該星系內部和周圍的發光點，它們周圍聚集了更多的恆星。
天文學家推測，NGC 5238 可能在10 億年前與另一個星系有過近距離接觸。NGC 5238 扭曲的形狀為這種相互作用提供了證據。
當這兩個星系進行相互作用時，它們的引力使每個星系中的恆星分布發生扭曲。由於附近沒有任何星系可能造成這種情況，因此天文學家認為，NGC 5238 吞噬了一個比較小的衛星星系。
天文學家藉由仔細檢查NGC 5238 中的恆星數量來尋找被吞噬星系的痕跡。這項任務因為哈伯太空望遠鏡的卓越解析度而得以完成。
天文學家說，較小星系的一個明顯跡象是，其恆星群的屬性與NGC 5238 的大多數其它恆星不同，這表明它們最初是在一個單獨的星系中形成的；另一個跡象是，大約在這兩個星系合併時，突然有大量的恆星形成。
儘管像NGC 5238 這樣的矮星系體積小、外觀不起眼，但它們卻能促進人們對星系形成和演化的了解。
星系演化的一個主要理論是，星系以分層的方式「由下而上」形成——星團和小星系最先由氣體和暗物質形成。隨著時間的推移，引力會逐漸地將這些比較小的天體組合成星系團和超星系團，成為我們今天在宇宙中看到的最大結構的形狀。
像NGC 5238 這樣的不規則矮星系與較小伴星的合併，正是可能啟動宇宙初期的星系組合過程的事件類型。哈伯太空望遠鏡對 NGC 5238 的觀測可能有助於人們檢驗宇宙是如何演化的一些最基本的概念。
哈伯太空望遠鏡也曾捕捉到看起來像「大南瓜」（Great Pumpkin）、「太空三角形」（Space Triangle）、「天線」（Antennae）和「老鼠」（Mice）的合併星系。
儘管星系的合併非常激烈，但它們的發生速度卻如蝸牛般緩慢——時間跨度長達數億年。哈伯太空望遠鏡僅拍到這些合併過程的一些快照。
像這樣的星系合併可以讓人們預見銀河系與鄰近的仙女座星系（Andromeda galaxy）的未來。仙女座星系距離地球約250萬光年，預計在40億年內將與銀河系發生碰撞。◇
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