新畿內亞挖掘出的平面袋鼠屬「行者袋鼠」（Protemnodon Viator），體重高達170公斤，刷新了袋鼠體型的紀錄。
澳洲研究人員在一項長達五年的研究中，發現了古代巨型袋鼠的完整化石，讓研究人員進而發掘出三種獨特的新物種，其中的一種體重甚至是當代雄性紅袋鼠的兩倍之多。
澳洲弗林德斯大學（Flinders University）的古生物學家發表的一項研究，專注於研究已經絕種的平面袋鼠屬（Protemnodon）物種，這些動物雖然與現代袋鼠關係密切，但它們的跳躍的方式卻有顯著的不同。平面袋鼠是生活在澳洲更新世時期（約250萬至11,700年前）的一類已滅絕的有袋類動物，屬於雙門齒目（diprotodontids），這是一類大型有袋類動物，其中包括著名的巨型袋鼠和小袋鼠。
這些研究主要基於2013年、2018年及2019年在南澳洲乾燥的卡拉博納湖（Lake Callabonna）遺址挖掘出的平面袋鼠化石，這些化石基本完整，弗林德斯大學古生物學家艾薩克‧克爾（Isaac Kerr）的團隊對這些化石進行了研究。
研究表明，其中兩種古老生物在外觀上與現代灰袋鼠相似，體重約50公斤，但它們的體型更為矮壯，並且肌肉發達。
然而，同樣也在新畿內亞發現的平面袋鼠屬「行者袋鼠」，其體重達170公斤，是迄今發現的最大的袋鼠，體型約為當代袋鼠的兩倍。
弗林德斯大學研究報告指出，「Viator」在拉丁文中的意指「旅行者」或「行者」，這種長肢袋鼠能夠快速而有效地跳躍。
平面袋鼠屬物種體型龐大，屬於草食性動物，有些個體的體型甚至可與現代犀牛相比。
這些有袋類動物能適應廣泛的環境，從森林到草原。它們的遺骸在澳洲多個地區被發現。
它們頭骨堅固、下顎強健，顯示它們以堅硬的植物為食。牙齒結構顯示，它們能夠磨碎並處理粗糙的植物質料。
「長臉長頸袋鼠」（Protemnodon anak）是最知名的平面袋鼠屬物種之一，也稱作「巨型小袋鼠」（giant wallaby）。這種袋鼠是雙門齒目中體型最大的，估計體重可達130公斤（286磅）。
研究者認為，這些動物可能最早在五百萬年前就出現在地球上，而最後一種已知的平面袋鼠屬物種則在約4萬年前滅絕。
平面袋鼠屬與其它大型澳洲有袋類動物的滅絕，可能是由氣候變遷和人類活動（例如狩獵和破壞棲息地）等多重因素所導致。
古代袋鼠物種的獨特特徵和多樣性的展現
這項研究匯集了來自四個國家博物館的數據。克爾先生分享了這項研究的艱辛，他研究了「幾乎所有已知的平面袋鼠標本」。
克爾先生說，「我們對來自澳洲和新畿內亞各地的超過800個標本進行了拍照和3D掃瞄，進行了測量、比對和描述。這真是一項龐大的工程。
「經過五年的研究、撰寫了261頁、超過10萬字的論文，終於將成果發表，感到非常高興。我真心希望這能促進更多關於平面袋鼠的研究，讓我們能進一步了解這些袋鼠的生活習性。
「現存的袋鼠已經是相當特殊的動物，所以想像這些奇特的巨型袋鼠可能會做甚麼，實在令人好奇。」
辛勤的研究工作取得了成果，弗林德斯大學的研究人員還發現了另外兩個物種——平面袋鼠屬「馬馬庫拉袋鼠」（Protemnodon mamkurra）和平面袋鼠屬「道索袋鼠」（Protemnodon dawsonae）。
在19世紀，古生物學家理查‧歐文（Richard Owen）僅憑牙齒就將六種袋鼠歸類為平面袋鼠屬（Protemnodon），當時並未有完整的骨骼標本。
在隨後的一個半世紀裏，其他科學家對平面袋鼠的生理結構進行了深入研究，長期以來，這些袋鼠都被認為是四足行走的動物。
然而，克爾先生指出，對南澳出土的骨骼的研究顯示這一理論並不適用於所有物種。
「我們的研究顯示，只有三到四種平面袋鼠或許會像短尾矮袋鼠（quokka）或長鼻袋鼠屬（potoroo）袋鼠那樣移動——有時四足蹦跳，有時兩足跳躍。」
「新發現的平面袋鼠屬『馬馬庫拉袋鼠』可能就是這樣的物種之一。它是一種體型龐大但骨骼粗壯且堅實的袋鼠，可能行動緩慢，效率不高。它可能很少進行跳躍，或許只有在受到驚嚇時才會這樣做。」
第三個新物種平面袋鼠屬「道索袋鼠」，關於它的資訊相對較少，研究指出它很可能是一種「中等速度的跳躍動物，類似於黑尾袋鼠（swamp wallaby）」。
克爾先生強調，這些親緣關係密切的袋鼠能夠在如此不同的環境中繁衍生息是非常罕見的，他提到平面袋鼠屬的不同物種「現在已知生活在從澳洲中部乾燥地區到塔斯曼尼亞和新畿內亞的高降雨量、森林覆蓋的山區等多樣的棲息地」。#
原文：Researcher Uncover Largest Ever Species of Prehistoric Kangaroo 刊於英文《大紀元時報》網站。
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