霸王龍(Tyrannosaurus rex)體型龐大彪悍,其上肢卻非常短小。古生物學家對此一直覺得很奇怪。最近一份新研究提出了一種解釋。
人們覺得霸王龍上肢比例很奇怪是和人類對比做出的判斷。的確,男性的雙臂伸開的長度一般比身高長兩英吋;女性雙臂伸開的長度比身高長大約半英吋。
相比之下,霸王龍身長一般45呎、身高一般12呎,可是它們的前肢只有大約3呎長。如果按照霸王龍上肢和身體的長度比例,那麼一個成年人的臂膀大約只有5英吋長。
這份研究提出一種解釋,這有利於霸王龍的生存。科學家知道霸王龍經常是好幾隻圍在一起,分食一具獵物的屍體。它們主要靠強大的下頜和巨大的咬合力撕扯屍體,並不需要雙臂的幫助。如果它們有巨大的雙臂,在這種情形下反而成為危險因素:很可能會被其它霸王龍不小心、或者是故意咬掉。因此前肢很短可以排除對它們進食的干擾。
這份研究的主要作者之一加州大學伯克利分校(University of California, Berkeley)的生物學家凱文·帕迪安(Kevin Padian)說:「當幾隻成年霸王龍圍著一具屍體的時候會發生甚麼情況?好幾個巨大的頭顱、強壯的下頜、牙齒,對著屍體瘋狂地撕咬。如果一隻霸王龍覺得旁邊的霸王龍阻礙到它的進食,它會怎麼做?它們可能就是一口咬掉這個礙事的臂膀,從而讓這只霸王龍離遠點。」
而斷肢這樣巨大的創口對恐龍來說很不利,會導致大量失血,以及嚴重的感染,很可能是致命的創傷。
帕迪安說:「它們的臂膀太短了,夠不著其它的恐龍、碰不到它們的嘴,而且這些前肢關節靈活度也很差,不論是向前還是向上都無法自由伸展到遠處。它們巨大的頭和頸擋在前面。」
二十年前,兩位古生物學家的分析認為,霸王龍前肢的臥推力大約能達到400磅。對此帕迪安說:「可問題是,這些上肢無法足夠靠近任何東西並拾起。」
科學家最早在20世紀初發現霸王龍的化石,發現它們的前肢相對於身體的比例很短小。自那以後科學家提出過很多種理論解釋,但是都無法得到驗證。
帕迪安坦承,他的理論也難以得到驗證,畢竟,要研究6600萬年前已經滅絕的動物這太難了。
這份研究3月30日發表於《波蘭古生物學報》(Acta Palaeontologica Polonica)。#
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