6歲男孩「發現」一顆萬年前的乳齒象牙齒

已滅絕乳齒象（mastodon）的寫實畫像。圖為示意圖，和本文無關。（shutterstock）

孩子們總喜歡從地上撿些沒用的小東西，然而近日，美國密歇根州一個6歲小男孩竟然撿到一塊有珍貴研究價值的已滅絕動物化石——萬年前乳齒象牙齒。

當地古生物學博物館收藏經理稱，這個男孩可能是數千年來第一個觸摸這顆史前牙齒的人。

綜合媒體報道，9月份勞動節（Labor Day）這天，六歲的朱利安‧加格農（Julian Gagnon）跟隨著爸爸媽媽到羅切斯特山（Rochester Hill）的恐龍山自然保護區（Dinosaur Hill Nature Preserv）遊玩。他們在涉水過一條小溪時，小朱利安感覺到腳底下有甚麼東西，伸手一摸，從泥裏拔出一顆比他手掌還大的、象牙齒一樣的東西。

「哇！我發現了龍的一顆牙齒！」朱利安驚呼。

起初朱利安的父親布賴恩‧加格農（Brian Gagnon）不以為意，想這不過又是一次兒子撿的某個小東西、還不得不費力帶回家，於是勸說兒子把它扔回小溪去。不過幸運的是，男孩的媽媽瑪麗‧加格農（Mary Gagnon）沒這麼想。

想到他們所在的地方，名字叫恐龍山，想這說不定是一顆恐龍的牙齒吧。

一家人回到家後，對這顆大大的「龍的牙齒」做了一些搜索研究，發現它可能不是恐龍或龍的，這顆牙齒的大小與形狀倒是與已滅絕的乳齒象（mastodon）的牙齒驚人的相似。於是他們聯繫了密歇根大學古生物博物館（University of Michigan Museum of Paleontology），結果證實他們手上的東西確實是一萬多年前已滅絕的一隻幼年乳齒象的右上磨牙。

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乳齒像在大約一萬年前滅絕。據聖地牙哥自然歷史博物館（San Diego Natural History Museum），乳齒象曾生活於世界各地的森林，主要在北美州和中美洲，高約8到10呎（2.5到3米），體重達6噸（5.4 公噸）。

密歇根大學古生物博物館收藏經理亞當‧朗特雷（Adam Rountrey）介紹，朱利安發現的臼齒牙冠大約為一個成年人的拳頭那麼大，這就排除了許多較小的物種。這顆牙冠上「高大的隆起」，使它與另一種同冰河時期已滅絕的猛獁象的牙齒區別開來，表明屬於乳齒象。

這顆牙齒化石雖然沒有想像中在錢方面那麼昂貴的價值，但在科研領域，這種化石的發現是無價的。

「我真是有點羨慕呢，我每天都希望我能發現化石」，密歇根大學自然歷史博物館的講師艾比‧德雷克（Abby Drake）說。「化石很難形成。動物死亡時，大多數情況遺體都消失了。」

小朱利安得知他撿到的是乳齒象牙齒，欣喜若狂，他建議恐龍山保護區更名為乳齒象山保護區。

他還同意將這顆牙齒捐贈給密歇根大學古生物博物館。作為獎勵，朱利安會與古生物學家會面，在大學的博物館中心獲得一次幕後之旅。

「我將來很想成為一名考古學家，不過我想這（發現乳齒象牙齒）可能是我會成為一名古生物學家的跡象」，小朱利安說。

「這是他（小朱利安）職業生涯中的第一個發現，現在很難阻止他不要看到自然界中的任何東西都去撿」，小朱利安的媽媽瑪麗補充道。#

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